晨光刚亮，演武场的地面还带着露水。雪斋站在场中，左手握着木刀，右手掌心的伤口用布条简单缠过。他深吸一口气，把木刀举到胸前。
他知道刚才那一套动作已经接近成型。宿鸟惊飞，竹叶落地，说明速度和气势都够了。但他需要有人试招。
千代从东侧走来，脚步轻稳。她没说话，只点了点头。雪斋知道她明白自己的意思。
“我使一遍完整的。”他说，“你从侧面扑上来，像敌人那样。”
千代退后五步，屈膝半蹲，手按在腰间一把木制手里剑上。这是她习惯的起手式。
雪斋摆出架势。先侧身，做出避锋姿态；接着右脚一蹬，带动身体旋转，木刀由下往上横扫而出——正是昨日盛政教的“回马剑式”。
刀风划破空气，发出一声脆响。千代立刻动了。她矮身冲刺，从斜角逼近，在雪斋转身到一半时猛然跃起，假装扑击其背部空门。
这一下极快。若是真敌，确实会以为有机可乘。
雪斋感受到身后动静，没有慌乱。他在“引”势未尽时便开始拧腰，左手刀顺势甩出弧线，横斩路径精准覆盖背后区域。
千代在空中强行扭身躲避。她的反应极快，几乎躲开。
但就在这时，木刀刀柄突然断裂。昨夜练得太久，木质已有裂痕。发力瞬间，整根木刀从中折断，半截残枝如箭般脱手飞出，直射向雪斋后背方向。
千代眼神一变。她本已落地，却立刻反身跃前，左臂抬起格挡。
“啪”的一声，竹枝撞上她的臂甲，当场碎裂。几片尖锐的竹屑嵌进左臂外侧皮肉，血立刻渗了出来。
雪斋急忙收势，木刀只剩半截在手。他转身看见千代站在三步外，左手扶着右臂，血顺着指缝往下滴。
“你怎么样？”他快步上前。
千代摇头：“没事，只是擦伤。”
她说得轻松，可话音未落，脸色忽然发白。她踉跄一下，单膝跪地。
雪斋立刻蹲下，拉开她的袖子查看伤口。只见创口虽浅，但周围皮肤正以肉眼可见的速度泛青。他伸手一碰，发现伤口处温度异常，血液呈暗紫色，还带着细小的绿沫。
他心头一紧。这是中毒的征兆。
“快拿急救包！”他朝场边亲卫喊道。
亲兵跑来递上药箱。雪斋翻出止血布条，迅速扎紧千代上臂。他又凑近伤口闻了闻，一股微苦的腥气钻入鼻腔。
这不是普通毒。是“三痹散”变种。
他记起来了。千代曾提过，她旧伤时常复发，甲贺之里给了一种秘制膏药，涂在臂甲内层，能缓解疼痛。那膏药本身无毒，但遇新鲜伤口与某些植物混合，会产生剧毒反应。
竹屑就是诱因。
“抬她去帐幕！”雪斋下令。
两名亲兵立刻架起千代，快步走向演武场东侧的临时帐篷。雪斋紧跟在后，一路上不断观察她的呼吸节奏。
进帐后，千代被放在榻上。她意识尚存，但说话已断续：“不……怪你……是我自己……冲上去的……”
雪斋不答。他撕开她的衣袖，仔细清理伤口。可刚碰到嵌入的竹屑，千代全身猛地一抽，牙关紧咬。
毒性正在扩散。
他抬头对亲兵说：“派人去码头，找藤堂高虎。他船上带南蛮医箱，有解毒剂。”
亲兵领命飞奔而出。
帐内只剩雪斋和昏迷中的千代。他坐在榻边，盯着她左耳垂上的三个银环。那是甲贺成年礼的标志，也是她作为忍者的誓约象征。
他曾听她说过，甲贺弟子立誓时要说一句：“刃出必饮敌血。”
现在，血流不止，却是为了护他而伤。
半个时辰后，帐外传来急促脚步声。藤堂高虎掀帘而入，肩上扛着一个铁皮箱。他满头大汗，裤裙沾泥，显然是骑马狂奔而来。
“听说了。”他喘着气，“中毒？哪种？”
“三痹散变种，竹屑引发。”雪斋回答。
藤堂点头，放下箱子打开。里面是一排密封瓷瓶和一支玻璃注射器。他取出一瓶琥珀色液体，用小锤敲掉瓶颈，倒入注射器。
“这可是南蛮人留下的好东西。”他说，“上次打赌喝醉，我还藏了一支没交出去。”
他卷起千代衣袖，找准肩井穴，一针推入。
十息之内，千代的呼吸变得平稳。脸上的青灰逐渐褪去，指尖也恢复了些许温度。
藤堂擦了擦汗：“命保住了。但毒素没清完，得静养一个月。”
雪斋一直没说话。他看着千代的手，那只曾经稳准狠掷出手里剑的手，此刻无力地摊在榻上。
藤堂拍了拍他的肩：“你要报仇，先让她活下来。”
说完，他收起医箱，留下两名医护，转身离去。
帐内重归安静。亲卫们守在帐外，无人喧哗。风从缝隙吹进来，卷起地上的一片碎布。
雪斋伸手握住千代的手。她的手指冰凉。
他俯身靠近，在她耳边低声说：“此伤，必以南部家首级相报。”
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