清晨的阳光照在海边马场的沙地上，雪斋刚走到围栏外，就听见里面一阵骚动。驯马师们退到角落，一个年轻人捂着手臂从马厩跑出来，脸色发白。另一人躺在地上，被两个士兵抬着往外走。
“大人！”传令兵看见他，快步迎上来，“那匹马……又踢人了。”
雪斋点头，目光落在围栏中央。一匹通体漆黑的高头大马正来回冲撞，四蹄踏起沙尘，鼻孔喷出白气。它的鬃毛像刀锋一样竖着，眼睛充血，缰绳拖在地上。
这就是“疾风”。
茶屋四次郎让人送来的话不多：千金难买，日行三百里，主公特批试骑。雪斋没问为什么是自己。他知道，茶屋从不做亏本买卖。但这马太烈，连老练的驯马师都近不了身。
他脱下短衫，用布擦干手心。刚才练枪出了汗，掌心还残留湿意。这动作不是习惯，是保命。握缰的手不能滑。
他翻过围栏，落地时脚步轻。马立刻转头盯住他，耳朵前倾，前蹄刨地。雪斋不动，等它喘息节奏稳定了些，才慢慢靠近。
左手伸出，掌心向上，在离马鼻三寸处停住。这是甲贺之里的法子——让动物先闻你的气味，知道你不是猎人。
“疾风”低头嗅了嗅，突然扬头，长嘶一声。
雪斋右手已搭上缰绳。左脚踩上马鞍，翻身而上。
马背猛地一弓，整个身体腾空跃起。他伏低身子，夹紧双腿。下一瞬，前蹄高高抬起，整匹马直立起来，像要将他甩出去。
围观的人群惊叫。
雪斋没拉缰绳。他知道越用力，马反抗越狠。他松开左手，任缰绳滑动，同时右腰发力，身体后仰半寸，避开马颈回撞。
就在重心失衡的瞬间，他抽出腰间佩剑，剑柄朝下，猛力插入沙地。
反作用力推着他身体一震，借势稳住下半身。紧接着，他拔出剑，顺势旋身，重新坐正。
马还在跳，但他已坐稳。
一圈、两圈，绕场狂奔。沙石飞溅，马尾扫过他的脸。他盯着前方，手肘微弯，随马的动作小幅调整重心。每一次腾跃，他都提前半息压低肩膀，卸去冲击。
终于，速度慢了下来。
他没有下马，而是轻轻拍打马颈，嘴里发出短促的“啧”声。这是在京都药房学徒时听来的土法，对付受惊的骡子有用。没想到对马也管用。
“疾风”的呼吸渐渐平缓，肌肉不再绷紧。
雪斋牵着它走了十步，停下。马头低垂，鼻息温热。
远处传来脚步声。
藤堂高虎穿着红色裤裙，肩头站着一只灰绿色鹦鹉。他走近，眼睛亮起来：“你还真骑上去了？”
雪斋没回头：“你什么时候来的？”
“刚到。”藤堂伸手摸了摸马屁股，被狠狠甩尾抽开，“好家伙，踢翻两个驯马师不算，还想踹我？”
他吹了声口哨：“不过真是好马！你看那腿长，那肩宽，跑起来不得飞起来？”
雪斋仍看着前方：“你想说什么就说。”
藤堂收了笑，指向海面：“那边，朝鲜战船。昨天傍晚靠岸，停在礁石区南侧。我没看错的话，是运粮船。”
雪斋顺着望去。海平线上一个小黑点，随波起伏。
“你是说烧粮仓？”他问。
“对！”藤堂一拍大腿，“咱们现在有这马，你骑上去，夜里出发，天亮前能到他们补给点。一把火，让他们断粮三天。水军趁机出击，不费一兵一卒就能逼退。”
雪斋没接话。
他在算距离。从这里到朝鲜补给港，沿岸奔袭至少一百二十里。马能撑多久？中途有没有塌方路段？夜间视线如何？敌哨分布在哪？
藤堂看出他在想什么：“我知道你在算什么。一百二十里，以这马的脚力，六时辰足够。你带干粮和水，换一次马鞍垫，问题不大。”
“我不换马。”
“你说什么？”
“我不换马。一趟来回，全靠它。”
藤堂愣住，随即咧嘴：“你疯了？这不是打仗，是拼命！”
“如果是你，会换吗？”雪斋看着他。
藤堂沉默几秒，笑了：“我要是你，早就骑着跑了，还回来商量？”
他抬头喊：“小信长！说句话！”
肩头的鹦鹉张嘴：“杀！杀！杀！”
两人同时笑出声。
这时，几个年轻士兵凑近围栏，指着“疾风”小声议论。一个说：“刚才大人差点摔下来。”另一个反驳：“哪有，你没看见他用剑撑地？那一跳，跟猫似的。”
“不是猫。”第三个摇头，“是竹子。风吹得再猛，根没动。”
藤堂听见，扭头看雪斋：“听见没？他们说你像竹子。”
雪斋没回应。他正低头检查马蹄铁。左前蹄的钉子有些松，走路久了会磨破肉。他记下这点，准备让铁匠下午来修。
“你不打算下马？”藤堂问。
“不下。”
他轻夹马腹，“疾风”原地转了两圈，步伐平稳。接着前行十步，转身，再走十步。每一步都稳，缰绳松弛但控制自如。
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