清晨的渠水还在流动，雪斋站在岸边，鞋底还沾着昨夜的泥。
他刚脱下湿衣，亲兵快步走来，低声说：“丰臣使者进了城门，带着金印。”
雪斋未语，转身步入更衣室。
他换上灰蓝直垂，系好腰带，把“雪月”刀插进鞘里，又检查了另一把唐刀的刀柄。做完这些，他才走出门，朝着正厅走去。
正厅外，风自新渠方向吹来，夹着湿润之气。
使者已经等在厅中，穿一身朱红唐衣，手里捧着镀金木匣。他站得笔直，目光扫过厅内陈设，嘴角微扬。
雪斋走入时，并未见其行礼。
使者道：“奉太阁之命，赐尔主金印，许借奥州道以征高丽。”
雪斋立于三步之外，拱手还礼，声调平缓如常：“奥州地瘠民贫，兵不满三千，自保尚难，何谈助战？”
使者冷笑一声：“太阁有言，不从者，效仿高丽。”
厅内骤然寂静。门外守卫的手已按上刀柄，却无人妄动。
雪斋向前半步，目光落于那木匣之上。他伸手，并未开启，仅指尖轻触匣角，问道：“高丽何罪？竟遭百万兵火？”
使者皱眉：“奉天讨逆，岂容置疑？”
雪斋轻笑，笑声低沉，却令使者不自觉后退半寸。
“我只见铁蹄踏麦田，不见天理昭彰。”他说完，手缓缓移向剑柄。
使者面色微变：“你可知抗令后果？尔不过一介城主，敢违太阁钧命？”
雪斋五指紧扣剑柄，指节泛白。他直视使者双目，一字一句道：“你可见过我剑下亡魂？”
话音落下，满堂凝滞。风自门外涌入，掀动他的袖口，也拂动了“雪月”的刀穗。
使者终是动了——非进，而是连退两步。双手仍抱木匣，肩背紧绷如弓。
“太阁自有决断。”他丢下此言，转身离去。
雪斋未曾相送。他伫立原地，手始终未离剑柄。直至外门闭合之声传来，方才徐徐松开手指。
他亲自走向厅门，亲手拉开大门。寒风扑面，吹乱发丝。他望向远处街巷，百姓挑水而行，孩童嬉于道旁，无人知片刻前厅中生死一线。
他对文书官道：“封锁消息，不得传扬使节之事。”
文书官低头应是，转身欲去。
“等等。”雪斋唤住他，“自今日起，此厅撤去所有座椅，不再设座。”
文书官微怔，随即领命退出。
雪斋独留厅中。他行至主位前，并未落座，仅将手掌覆于桌沿。桌上有一杯茶，乃使者所遗，未曾饮动。茶已冷透，表面浮着一层薄雾般的水痕。
他执杯走向窗边，将茶倾于窗外。茶叶坠入泥土，旋即被风吹散。
空杯归位，他返身立于厅心，静默不动。
半个时辰前，他还立于渠畔，看水流汩汩注入田亩。老农递来一碗热粥，他接过饮尽，暖意由喉达胃。彼时天光初明，朝阳映照新筑堤坝，百姓清沟疏渠，稚童于岸侧拾石为戏。
如今他立于此处，手握长剑，心中清明：太平，非修而来。
他闭目片刻，再睁眼时，脚步声起。亲兵入报：“使者已出南门，乘轿南去。”
雪斋点头：“沿途驿站皆派密探盯守，若有北来文书，即刻截下。”
亲兵领命而去。
他又伫立良久，走向墙边，取下悬挂的奥州地图。地图以牛皮制成，山川城池标注分明。他指锋沿南部边境划过，止于黑川城位置。
翻转地图，背面一行小字赫然在目，乃其亲笔所书：“兵不可妄动，亦不可不动。”
图归原位，他转身步向侧门。
门外为练武场，今无操训。地上残留昨日弟子对练之足迹，杂乱交错。他走过演武台，见一根断木枪插于土中，乃市川太郎昨日比试所折。
他拔出断枪，掷入柴堆。
前行至兵器架前，其上陈列数把未开锋之练习刀。他抽出一把，试其重量，复又放回。
此时文书官匆匆赶来：“大人，北郡账册核查已毕……那批米粮交易确有蹊跷。”
雪斋止步：“细说。”
“治水期间成交，价格压至极低。买方系三家豪族名下商号，所付款项使用旧钱范，三年前已废止。”
雪斋凝视刀鞘：“其意为何？”
“恐欲伪造亏空账目，嫁祸新政推行不利。”
雪斋轻哼：“故技重施罢了。”
他取下铁尺——校准刀具长短之标准器。指腹抚过尺面，触到一道细微划痕。
“千日前，有人以此量过‘雪月’之长。”他说。
文书官不解其意。
雪斋不予解释，将铁尺归位，下令：“通令各村巡查组长，自今夜起，轮班巡渠，每夜不得少于两班。另加派二人专司守仓。”
“是。”
“此外，武道场‘影战’训练提前，明日即始。”
文书官记毕，正欲退下。
“等等。”雪斋忽问，“你方才说，使者走的是南门？”
“正是，出南门，往平泉方向而去。”
雪斋默然片刻，道：“命市川太郎率十人，扮作樵夫，潜伏南岭。若见信鸽升空，不必擒人，只射落飞鸟即可。”
文书官领命退出。
雪斋独立练武场中央。日已当空，阳光洒落空旷场地。他仰首望天，云稀风轻。
他解下“雪月”，抽刀出鞘。刀面映出面容，左眉骨疤痕清晰可见。他以布慢拭刀身，自刃至镡，一丝不苟。
一面擦罢，翻转再拭另一面。
刀光映出远方山脊——山那边，是京都的方向。
收刀入鞘，他转身朝正厅走去。
至门口，忽止步，回首望向练武场。断木枪已不见，唯余土中浅坑。
他步入厅内，掩上门扉。
厅中未点灯烛，昏暗沉寂。他坐于靠墙矮凳，手置膝上，目光凝视门缝透入的一线微光。
足音渐近。
门开一线，亲兵低声禀报：“大人，茶屋四次郎在外求见，称有急务。”
雪斋不动。
“让他回去。”
亲兵迟疑：“他说事出紧急。”
“我说了，让他回去。”
亲兵退出，门轻轻合拢。
雪斋仍端坐不动，双手缓缓握成拳。
他知道茶屋为何而来。
他也知道，风暴将至。
但他此刻不能见任何人。
他必须先想清楚一件事——当刀不能再藏之时，该如何出鞘。
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