清晨的阳光照在城主府西厢的窗纸上。
雪斋坐在案前，手里拿着一支炭笔。他面前摊着一张海图，上面用红点标出黑川港的位置。门外传来脚步声，藤堂高虎走进来，肩上还挂着水珠，像是刚从海边赶来。
“你来了。”雪斋抬头。
“听说你要见我。”藤堂站定，抹了把脸，“是不是和船有关？”
“是。”雪斋把海图推过去，“明军的佛朗机炮能在两里外打穿旧式安宅船。我们在露梁吃过大亏。现在不能再用老办法。”
藤堂低头看图，眉头皱起。他手指在一处弯道停住：“这是龟颈峡？你想在这里动手？”
“不止。”雪斋说，“我要造新船。能扛炮击，能近战冲撞，还能快速转向。”
藤堂沉默片刻，忽然笑了：“你比以前狠了。”
“不是狠。”雪斋说，“是没得选。”
两人起身，离开正厅。外面已有马车等候。他们一路不语，直奔海岸工坊。
工坊建在奥州湾内侧，背靠山崖，面朝浅滩。二十多个船台一字排开，有些还空着，有些已立起龙骨。工匠们正在搬运木料，铁匠炉火通红，锤声不断。
雪斋走下马车，径直走向中央最大的船台。这里摆着一块长条木案，上面铺着未完成的图纸。
藤堂拿起炭条，在木案上画了一艘船的轮廓。“关船太轻，安宅太慢。不如折中——加宽底舱，缩短桅杆，改用双层甲板。”
“铁板呢？”雪斋问。
“外层不能全包。”藤堂说，“太重会沉。只能在指挥台和火药舱周围加三寸厚铁皮，防弹片。”
“水密舱？”
“设三道横向隔墙。”藤堂继续画，“万一撞破，最多淹两段，不会整船下沉。”
雪斋点头：“用什么木头？”
“骨架用桧木。”藤堂说，“这种木头韧性强，抗浪。甲板用杉木，轻，干得快。”
“撞角呢？”
“加。”藤堂咧嘴一笑，“就在船头下方，做成斜角。冲进去能把敌船撕开一道口子。”
雪斋盯着图纸看了很久。他伸手摸了摸木案边缘，低声说：“就按这个做。先造一艘试航，成功后再批量开工。”
“多久？”藤堂问。
“三个月。”
“好。”藤堂把炭条往案上一扔，“我住这儿了。”
接下来的日子，雪斋每天天亮就到工坊。他不说话，只在各船台间走动。每根木材他都要亲手敲一遍，听声音判断是否潮湿。每个接缝他都要蹲下查看，发现松动立刻叫人返工。
有次他在第三船台发现一根横梁钉得少了一排铁钉。他叫来主管匠人，那人支吾说是赶工期。
“造船是为了打仗。”雪斋说，“打仗是为了活命。你省一颗钉，战场上就可能死十个人。”
那人低头不语。
雪斋下令：“革除工籍，公示全港。另选三人补上。”
消息传开后，再没人敢偷工减料。夜里炉火不熄，锤声一直响到三更。百姓路过海边，看见新船一天天成形，私下议论：“雪斋大人要打回去了。”
第二个月中旬，首舰主体完工。船身漆成深灰色，船头涂成黑色，像一头伏在水边的兽。
雪斋站在船台上，看着工人安装舵轮。藤堂走过来，手里拿着一块铁皮。
“这是最后一块护板。”他说，“装完就能下水。”
“什么时候试航？”
“后日。等潮平风稳。”
雪斋没说话，只是伸手摸了摸船舷。木头很硬，漆面光滑。他踩上跳板，走进船舱。
里面分成三层。底层是货仓和水密舱，中间是士兵休息区，上层是指挥台和炮位。他走上甲板，站在船头位置，望向南方。
那里是南部家的港口。
两天后清晨，海上无风。首舰停在浅水区，二十多名水军将领站在岸边等待。
雪斋披着灰蓝直垂，腰悬双刀，第一个登船。藤堂紧跟其后，手里拿着舵轮校准尺。
“升帆。”雪斋下令。
帆布展开，桅杆吱呀作响。船身缓缓移动，驶入深水区。
刚出港不久，一阵浪打上来，甲板湿了一片。有人紧张地抓住栏杆。但船体稳住了，没有倾斜，排水孔也在正常工作。
“转向东南。”雪斋说。
藤堂亲自掌舵，调整角度。船身灵活转动，比旧式安宅船快得多。
“发炮试试。”雪斋说。
两门铁炮被推到舷侧。点火后轰然作响，远处浮在水面的靶船应声裂开。
岸上响起欢呼声。
雪斋仍站在船头。他望着对岸，声音不大，却清晰传到每个人耳中：“该换旗了。”
藤堂走到他身边，笑着说：“这船比女人还懂我。”
“那就让它多活几年。”雪斋说。
船继续航行一圈，确认各项性能稳定后返航。靠岸时，所有工匠列队等候。雪斋走下跳板，走到队伍最前面。
“从今天起，这艘船叫‘铁龟一号’。”他说，“二十艘同型船，必须在两个月内全部下水。每艘船的龙骨上都要刻编号，谁做的谁负责。”
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