夜风贴着地皮刮过，卷起细灰扑在脸上。雪斋没抬手擦，眼睛盯着城门方向。土丘下的铁链已绞断绞盘轴心，门框裂缝比一个时辰前又宽了半指，滑轨彻底歪斜，那扇门现在只是立着的一块木头。他左手压着膝上的地图，右手仍按在刀柄，指尖能感到“雪月”刀鞘的旧裂痕——那是三年前在纪伊国被火枪崩的。
远处传来脚步声，很轻，但节奏不对。不是成年士兵的踏地声，也不是战马换蹄的动静。是一群人走在一起，却步伐散乱，像赶鸭子上路。
他眯眼往前看。
城门开了条缝。先出来的是两排成年兵，穿旧皮甲，拿生锈的长枪。接着，从门后陆续走出一群孩子。大的约莫十二三岁，小的看着不过七八岁。他们穿着不合身的粗布战袄，有的脚上还趿拉着草履，手里攥着削尖的竹竿、木棍，甚至有人拎着菜刀。没人说话。有几个低着头，肩膀微微发抖；有个稍大的男孩想挺胸，可脖子僵着，眼神飘向城墙根，不敢看前路。
雪斋的呼吸顿了一下。
传令兵猫着腰爬上来：“大人，敌营动了，前锋是……是些娃娃。”
“我知道。”雪斋声音压得很低。
那群孩子被推到阵前，站在冷风里。一名敌军军官提着鞭子走在后面，抽在一个走得慢的孩子背上，那孩子踉跄几步，没哭，只把木矛攥得更紧。
雪斋的手慢慢从刀柄移开，摸到了麻绳——那根一尺三寸长的细绳，还在怀里。他没掏出来，只是隔着衣料摩挲着。
“传令。”他说。
“在。”
“凡持刀向童者，斩。”
传令兵愣住：“大人？”
“去说。”雪斋没看他，“让弓手后撤五十步，暂停远程压制。铁炮组熄火待命。盾阵原地固守，没有命令，不准推进。”
“可……敌军要是借机冲阵？”
“那就让他们冲。”雪斋盯着那群孩子，“我宁可挨一刀，也不砍一个拿木棍的脑袋。”
传令兵咽了口唾沫，低头爬下土丘。
风更大了些，吹得地图一角翻起来。雪斋没去压。他知道，这一道命令下去，前线会乱。老兵不怕死，怕窝囊。让他们对着拿竹竿的孩子举不起刀，比砍十个人都难熬。
果然，不到一盏茶工夫，前方传来争执声。隐约听得一句：“战机要丢了！”还有人吼：“等什么？冲上去就是！”
雪斋站起身。
他不再蹲着，而是直直地站起来，拍掉膝盖上的土，整了整直垂下摆，迈步往前线走。千代从侧后跟上来，手按在软甲里的手里剑袋上。
“你不用去。”雪斋说。
“我得看着你别被人从背后捅了。”她说。
他没再拦。
百步外，己方盾阵列成弧形，长枪手蹲在后头，弓手已退到五十步外，抱臂站着，脸色不好看。铁炮组坐在地上，火绳全掐灭了。一个满脸胡茬的老兵看见雪斋走近，大步跨出阵列。
“大人！”他声音发哑，“我们打了七场仗，没一次缩过手。现在让您让我们对着娃娃装瞎子？这算什么？”
旁边几个年轻士兵低头不语，但也没反对。
雪斋走到他面前，两人身高差不多。他没说话，抽出腰间的“雪月”刀，双手捧着，刀尖朝下，慢慢插进土里。刀身没入一半，卡在硬石上，但他没用力，就让它斜斜地立着。
“这把刀，”他说，“在京都药店学徒时，我拿它切过药材。在江户道场，拿它赢过佐佐木小次郎。在甲贺山里，靠它活下来。它饮过血，也沾过药汁。”
他抬头看着那老兵：“但它从没砍过一个不会还手的人。今天也不会。”
周围静了下来。
“我知道你们憋屈。”雪斋说，“我也想冲进去，把那个拿鞭子的家伙脑袋砍下来。可这些孩子不是敌人。他们是被推出来的挡箭牌，是别人不要的命，拿来赌我们的心软。”
他扫视众人：“现在，他们拿着木棍站在这儿，和我们一样冷，一样怕。若是我们先动手，那我们和背后拿鞭子的人，有什么区别？”
没人说话。
“命令不变。”他说，“没有我的旗令，谁也不准动。违令者，以军法从事。”
他转身，对千代说：“带医护组前移，到二线待命区。若有孩子逃出来，立刻接应。备好薄荷水、绷带、干粮。别穿铠甲，换便服。”
千代点头，快步离开。
雪斋站在盾阵之前，背对着自己的队伍，面朝敌军。风吹动他的衣角，左眉骨的刀疤在月光下显出一道浅影。他没再拔刀，也没回头，就那么站着。
敌军那边有了动静。那名军官挥鞭驱赶，孩子们被迫往前挪。一步，两步……最前面的几个孩子离己方盾阵只剩三十步。有个小的突然蹲下，像是腿软了。军官骂了一句，抬脚踹在他肩上。那孩子倒地，木矛滚出去老远。他没捡，只趴在地上，肩膀一耸一耸。
雪斋闭了下眼。
他知道，敌军是在试。试他会不会下令冲锋，试他的兵能不能忍。这种仗，比拼的不是兵力，是底线。
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