夜色未散，天边刚泛出一点灰白，营地里的火堆只剩零星炭点。雪斋仍站在高台之上，右腿僵直，布条缠得发烫，他不敢动，怕一坐下就再也站不起来。远处传来几声咳嗽，夹着压抑的呻吟。他眯眼望去，西哨方向有几个黑影在挪动，是还能走的兵，在拖着门板修补昨夜被撞裂的街垒。
就在这时，千代从残墙后转出来，脚步比昨夜轻快了些，发梢沾着草屑和尘土，手里攥着一块焦黑的木炭。她径直走到高台下，仰头道：“大人，我想出法子了。”
雪斋低头看她。她眼里有血丝，但眼神清亮。
“昨夜我查了病患，十七人里，十六个喝了塌坑里的水。只有两人没发病——一个是灶台旁烤肉的足轻，他用布包着炭块垫在肉下，说怕沾灰；另一个是马厩边守夜的，昨夜烧断梁取暖，喝的是用炭火煮过的水。”她顿了顿，“炭能吸浊物，若在滤水时铺一层碎炭，或许可去毒。”
雪斋盯着她手里的炭块看了两息，点头：“办。”
他转身拍响木桩，鼓手立刻抄起槌子。咚、咚、咚——三声短促，与昨夜召集不同，这次是行动令。能动的士兵陆续从各处爬起，有人扶墙，有人拄枪，聚集到高台前。
“拆马厩焦梁。”雪斋开口，“挖炭。要碎的，越细越好。三人一组，轻症带重症，轮流上工。陶瓮、破桶、旧筛子，全找来。”
没人问为什么，也没人质疑。一个老卒应了一声，转身就往东边废墟走。另几人互相搀扶着跟上。有个年轻足轻肚子还疼，蹲在地上缓了半刻，咬牙站起来，一瘸一拐地去了灶台翻工具。
千代没走远，就在高台侧边选了块空地，把带来的陶瓮倒扣过来，开始铺层。她先垫碎石，再铺粗砂，最后压上捣碎的炭末，最上面覆一层粗麻布。她蹲着，手指沾着灰，动作利落，像在摆药柜里的小屉。
雪斋拄着拐杖，缓缓走下高台，右腿刚落地，钻心的抽痛便袭来，他咬着牙，没发出一点声音。
“第一瓮先试。”他说，“你来倒水。”
千代点头，接过旁边士兵递来的浑水——是从塌坑舀的，浮着灰沫，颜色发黄。她缓缓倒入瓮口。水渗过麻布，穿过炭层，一滴一滴落入下方接水的盆里。起初滴得慢，水色微浑，但越到后面，颜色越清。
等接了小半盆，千代停下，蹲下身捧起一点，闻了闻，又用舌尖舔了一下。
“无味。”她说，“不苦，不涩。”
雪斋看着她：“喝一口。”
她没犹豫，仰头喝了一小口，咽下，等了片刻，摇头：“无异样。”
“分十人试。”雪斋说，“先给能坐的。”
很快，五名已能靠墙坐起的士兵被扶过来，每人喝一小碗。他们喝得慢，一口一口试，喝完后坐在原地不动，由同伴盯着反应。
时间一点点过去，天光渐亮，营地里多了些活气。灶台重新燃起火，有人在烤干粮，烟味混着焦炭气息。西哨的街垒补了一半，门板钉得歪斜，但总算连成一片。
到了辰时初，第一批试水的十人中，有三人说腹痛减轻，一人排便已不成稀水状。消息传开，原本躁动的人群安静了些。
“轮饮开始。”雪斋下令，“每半个时辰放行十人，老卒监督，不准抢。”
秩序慢慢建立。有人主动维持队列，有人帮着抬水桶。千代带着两名轻症士兵继续做第二、第三只滤器，材料不够，就拆了废弃药铺的柜子当支架，用破锅底当接水盆。
到了午时，太阳升至头顶，气温回暖。医疗点那边传来动静——一名卧床两天的铁炮足轻自己坐了起来，要水喝。千代亲自端去一碗炭滤水，他小口啜着，喝完后靠着墙喘气，说了句：“这水……像井水。”
这话不知怎么传开了。有人低声说：“炭水救命。”接着又有几个人跟着念。声音不大，但在营地里一圈圈传下去。
雪斋听到，没说话，只是抬手，示意鼓手击鼓三声。
咚、咚、咚。
不是集结，也不是警报，就是三声。简单，清楚。士兵们听见，有的抬头，有的停下手中的活，有的默默握紧了刀柄。
这一刻，没人躺平了。
下午申时，敌情未现，但戒备未松。雪斋让能战的士兵轮班盯哨，自己拄杖巡视各点。他走得很慢，每一步都像踩在刀尖上，可他坚持走完全程。路过医疗点时，他看见两个原本拉到脱水的兵，正帮忙叠草席；路过灶台时，一个曾抱着别人哭的老卒，正教新人如何用炭火烤干布条。
他点点头，没说话。
千代跟在他身后半步，低声道：“滤水速度太慢，现在一天只能供三十人。若全军恢复，至少要五组滤器。”
“拆民房焦梁。”雪斋说，“昨夜火箭烧了三户，炭块不少。再派人去北巷外围搜，看看有没有被弃的炊具，能用的全搬回来。”
千代应下，正要走，忽听西哨传来一声短笛——是警戒信号。
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