城楼的锣声还在耳边回荡，宫本雪斋拄着拐杖踏上通往治所的长道。天已全黑，风从背后吹来，带着稻田晒了一天后的温热气息。他走得很慢，左腿旧伤在夜里格外明显，每迈一步，膝盖都像被细针扎了一下。但他没停下，也没回头。打谷场的喧闹早已落在身后，取而代之的是远处几处岗哨传来的低语和铁器轻碰的声音。
他进治所大门时，守门的两名年轻护卫立刻直起身子。其中一人欲言又止，最后只低声说：“大人，水车那边……安排好了。”
雪斋点头，没多问。他知道那话的意思——人已经派出去了。上一章贴出的告示里写着“防贼趁虚”，不是空话。丰收之后最怕松懈，粮在仓，水在渠，哪一处都不能出事。他绕过前庭，径直走向议事厅侧面的小屋，那里堆着巡查记录和轮值名单。
油灯还亮着。文书官正伏案整理今日各岗报上来的巡更日志。听见脚步声抬头，见是雪斋，忙起身行礼。
“下游引渠边的脚印，”雪斋坐下，声音平稳，“三日前的事，你还记着？”
文书翻出一张纸：“有记载。是昨日才补录的，当时没人报异常，是今早清理水口时发现的。”
“不是人踩出来的。”雪斋接过纸扫了一眼，放下，“是拖东西留下的。齿轮也有刮痕，浅，但方向一致。”
文书点头：“我也这么看。像是有人想拆卸支架底轴。”
“那就不是试探。”雪斋站起身，“是准备动手。”
他没再说话，转身出门。夜风更凉了些。他沿着石板路往北走，拐杖点地声清晰可闻。五分钟后，他站在了水车旁。巨大的木轮静止不动，月光洒在湿漉漉的叶片上，泛着青灰的光。他蹲下身，手指摸过支架底部的榫口——那里有细微的凿痕，边缘不齐，显然是用小工具悄悄撬过。他又看了看地面，几根断草压得扁平，走向上游浅滩。
他站起身，对躲在树后的一名亲信使了个手势。那人立刻会意，悄然离去。十分钟后，两组便衣已潜入上下游隐蔽处，各带短刀与信号烟火。雪斋自己则退回治所偏厅，命人铺开水车结构图，盯着几个关键承重点看了许久，最后在支架基座和引渠转角处各画了个圈。
那一夜无事。
第二日清晨，一切如常。流民们照旧下田、运肥、修篱笆。水车恢复运转，哗啦啦的水流灌入主渠，顺着田埂分流而去。雪斋在治所吃了半碗麦粥，正打算去南村查看织机进度，忽然听见东面传来一声短促的哨响。紧接着，第二声、第三声接连响起，由近及远，一路传向西岗。
他放下碗，披上外袍就往外走。刚出厅门，一名满头大汗的护卫跑来：“大人！东南岗报敌踪，点了警烟！”
“第几道？”
“第一道。”
雪斋脚步没停：“传令下去，各守原位，不得擅离。我去看看。”
他走到东南岗时，火堆刚熄，余烬冒着白烟。值守的是个三十出头的流民，名叫田村甚作，曾在甲贺附近当过猎户。他脸色发白，手里还攥着火把，看见雪斋来了，结巴着说：“我……我真看见了！树影里有人影窜过去，还拖着东西！”
雪斋没说话，蹲下身，用手拨开草丛。地面有几道浅痕，弯弯曲曲，像是动物爬行留下。他凑近嗅了嗅，有股淡淡的腥气。
“狐狸。”他说。
“啊？”
“山狐。”雪斋站起身，指着痕迹边缘被压弯的草叶，“人走路重，踩下去草根会断；兽走轻，只压弯不折。你看这痕迹，叶子还连着茎，是滑过去的。”
他又往前走了几步，在一块石头边停下，指着石缝里一点暗红：“它嘴里叼着东西，可能是死兔。月光一照，影子拉长，像人拖包袱。”
田村愣住，脸更红了。
“你反应没错。”雪斋拍了拍他肩膀，“点了警烟是对的。但下次，先看脚印，再点火。咱们人手有限，不能一惊一乍。”
旁边几个换岗的也围了过来。雪斋顺势说道：“夜行者重，兽行者轻；人踩草折根，狐过叶留痕。记住了，别慌。”
众人点头散去。雪斋没回治所，而是坐在厅前廊下，命人把水车图纸重新铺在桌上。他盯着图纸看了半个时辰，又让文书调来最近七天所有巡查记录，一条条核对。直到太阳西斜，他才起身，亲自去上下游两处暗哨换了班，叮嘱他们盯紧水面反光和草动方向。
那一夜，他没脱衣，和衣躺在偏室榻上。快到寅时，窗外忽然传来极轻的三下叩击声——是约定的紧急信号。
他立刻起身，抓起双刀中的短刃，开门而出。一名亲信已在院中等候，压低声音：“上游暗哨回报，一人影潜至水车支架下，正在拆螺栓。”
雪斋点头，迅速下令：“按预案行事。四角伏兵不动，派两人伪作换岗靠近，等他完全暴露再合围。”
他亲自带队，沿渠边矮坡悄然逼近。月光被云遮住，四周极暗。他们伏在距水车二十步外的沟坎后，屏息等待。不多时，两个身影提着灯笼走来，口中喊着口令。水车下方的人影果然一顿，继续低头摆弄手中工具。就在他抽出一根铁楔的瞬间，左侧哨位突然燃起一道绿色烟火。
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