天刚亮，雪斋站在北门土阵边上，脚边是昨夜巡视时留下的泥印。他没回帐，一夜未眠后直接来了这里。民夫们正抬着夯土石磙来回碾压新墙基，尘土在晨光里浮着，像一层薄雾。他左手按在女墙上，旧伤处隐隐发胀，像是要下雨。
文书官从南丘火油点赶回来，喘着气递上简报：三座粮仓的守卫已换防完毕，亲兵队持枪列阵，外围清空了闲杂人等。雪斋点头，把简报折好塞进袖中，转身往西南走。路上经过难民棚户区，听见有人低声哭，也有孩子咳嗽，但他没停步。他知道那些人饿，也知道他们恨这道命令——可他也知道，若不烧，敌人得了粮，死的人会更多。
粮仓外早已围了三百多人。大多是妇孺老弱，衣衫破烂，脸上沾灰。有人抱着空布袋，有人拄着木棍，站在寒风里喊：“还我口粮！”“我们没偷没抢，凭啥烧掉！”几个年轻汉子想往前冲，被亲兵用枪杆拦住。场面乱，但没人敢真动手。
雪斋登上西侧那座最高粮仓的屋顶。灰蓝直垂被风吹得翻飞，左眉骨上的刀疤在日光下显得发白。他抽出腰间唐刀，往地上一插，刀身入土三寸，稳稳立住。人群一下静了些。
他开口，声音不高，却传得远：“此粮若留，敌至即得；此火若起，敌退可生。宁烧吾粟，不资寇兵！”
底下有人骂，有人哭嚎，有个老汉跪下来磕头，额头撞在地上砰砰响。雪斋不动，只朝亲兵抬手。火把递上来，他亲手点燃了檐角干草。
火焰腾地窜起，黑烟滚滚升空。热浪扑面，逼得前排饥民往后退。有人趁乱往仓房角落钻，想抢还没烧到的米袋。亲兵喝止，枪尖逼人，但场面终究乱了片刻。
就在这时，雪斋从怀中取出一只陶罐，交给身旁忍者。那罐子密封，釉色暗青，是他昨夜亲自从药室取来的。忍者打开，将里面混着细粉的米粒撒向外围地面，动作看似随意，实则精准投放在几条必经小路上。又有几袋“漏出”的米滚落在地，引得饥民争抢。
火势越烧越旺，粮仓梁柱噼啪作响。雪斋立于高处，目光扫过人群脚底。那些踏过荧粉的人，鞋底沾了淡绿微光，在阴影处格外显眼。尤其有二十来人，行动迟疑，专挑偏僻路径，避开巡查点，脚步轻得不像饿极之人。
他微微颔首。
一声哨响，潜伏在四周的忍者悄然出动。他们不动声色靠近目标，待其离开人群、转入巷道时突然发难，捂嘴拖走，动作利落，未惊动旁人。不到半个时辰，二十人全部押入地下审讯室。
雪斋随后赶到。室内昏暗，只有壁灯一盏。被捕者或坐或躺，个个装出疲惫模样，嚷着冤枉。“我们就是讨口饭吃！”“你们烧粮还怪百姓抢？”一人啐了一口，“你们这些当官的，心比炭还黑！”
雪斋没说话。他示意亲兵带医女千代进来。
千代一身男式裤裙，软甲未卸，手里提着药箱。她走到每人跟前，检查手脚擦伤。多数人只是皮外伤，她敷药包扎，沉默不语。直到最后一个——那人身形瘦长，右脚踝扭伤，她蹲下时忽然一顿。
她轻轻揭开小腿绑带，露出一道陈年伤口。边缘溃烂如蜂窝，筋络扭曲发黑，与寻常刀箭伤完全不同。她眼神一凝，低声对雪斋说：“大人，这毒蚀筋骨，非寻常损伤。”
雪斋走近，俯身细看。他认得这种伤。六年前在甲贺之里，他曾见过三具尸体，皆因误食毒米而亡。当时千代记录过病理：南部晴政派人投放霉变谷物，内含一种秘制毒素，能缓慢腐肌蚀骨，发作时痛如蚁噬。而眼前这人的旧创，正是那种毒留下的痕迹。
他直起身，扫视全场：“你们说只是流民？可这伤，是吃过毒米活下来的。谁会让一个差点被毒死的人，再来抢粮？”
无人应答。空气沉下来。
雪斋下令：“隔离审问。每人单独关押，不得互通消息。暂不刑讯，给水给饭，看他们自己露馅。”
他走出地牢，外头火势渐弱，粮仓只剩焦梁断柱。风卷着灰烬打转，像一场黑色小雪。他站在废墟前，望着还在冒烟的地基，左手旧伤突突跳着。远处难民棚户区传来一阵骚动，不知是谁发现了什么，又有人开始叫喊。
亲兵跑来报告：焚粮现场外围发现两具尸体，穿着平民衣服，但腰间藏着德川家纹铜牌。初步查验，是被人灭口后丢在现场的。
雪斋眯眼：“故意的。有人想让我们以为细作全是德川派的。”他顿了顿，“但这些人，是双面探子。一边领德川的钱，一边替别人做事。”
他回身看向地牢方向：“查清楚他们身上有没有其他标记。尤其是左耳后，有没有刺青。”
那是甲贺叛忍“蛇眼”一脉的隐记。
太阳升到中天，风向变了。雪斋仍立于原地，手持漆筒，里面封存着今日所有案卷：荧粉使用记录、细作脚印拓片、伤情描述、铜牌残件。他没下令追查幕后之人，也没宣布下一步行动。
午时将至，亲兵再次提醒：最后一座粮仓尚未点燃，是否按计划执行？
雪斋望着那座半塌的仓房，缓缓点头：“余烬未冷，不得撤离。待午时风起，烧尽最后一仓。”
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