海风卷着沙粒打在脸上，雪斋的手还按在那块刻字齿轮上，指尖沾着机油与血渍混合的黑泥。他刚收起星盘，藤堂高虎奔来的脚步声尚未散去，远处敌舰轮廓仍浮在雾中，战场静得连浪拍船底的声音都清晰可闻。
就在这时，左侧海面传来轻微划水声。
不是浪涌，也不是鱼跃，是木桨压着水面、刻意放轻却无法完全消除的摩擦音。雪斋猛地抬头，目光扫向声音来处——三艘小艇正从浓雾深处滑出，船身低矮，吃水极浅，每艘载着四名黑衣人，蒙面裹巾，只露双眼，腰间悬着铜镜，手中短刃未出鞘，但刀柄已握紧。
千代几乎是同时反应。她右手一抖，六枚手里剑自袖中激射而出，呈扇形封锁登舰路径。然而那些黑衣人动作整齐划一，翻滚俯身，抽出腰间铜镜斜向上扬。晨光恰好穿透薄雾，照在镜面之上，反射出六道刺眼白光，直逼千代双目。
她本能闭眼后撤半步，手里剑轨迹偏移，两枚钉入甲板，四枚落空。
黑衣人借机蹬船跃起，足尖一点船舷，如狸猫般攀上“海狼号”侧舷索梯。他们不走主甲板，专挑桅索与帆桁之间狭窄通道，动作轻巧，落地无声。其中一人已跃至主桅底部，双手抓绳，正要往上攀爬。
雪斋没再看那齿轮一眼。他一把扯下舰首悬挂的指挥旗，布帛撕裂声清脆响起。他迅速将长条灰蓝旗帜缠在左臂外侧，从手背一直裹到肘部，既遮住暴露的皮肤，也防止毒刃割破衣物渗入。布料厚实，能挡一次突袭。
他拔出“雪月”刀，没有立刻冲上去，而是蹲下身，盯着甲板边缘。
沙尘被晨风微微吹动，但在靠近主桅的甲板接缝处，有几道极细的拖痕，像是鞋底蹭过留下的弧线，指向桅杆底部。痕迹很淡，若非他刚刚才因观察齿轮而贴近地面，根本不会注意到。
“看他们的足印！”他低喝一声，声音不高，却像铁钉敲进木头，稳住了周围慌乱的士兵。
千代立刻会意，不再追击空中目标，转而盯住甲板。她抽出药囊，轻轻一抖，一层极细的白色粉末洒落在主桅周围。粉末遇湿气微显反光，几道新的脚印顿时浮现出来——果然，不止一人已登舰，且正绕开正面，从侧面高处包抄指挥台。
这时，主桅顶端传来一声轻响。
一名死士已攀至半空，踩在横桁末端，手中短刃终于出鞘。刀身泛着幽蓝光泽，显然是涂了南部家秘制的麻痹毒药——只要划破皮肤，半个时辰内四肢僵硬，无法持械。他俯视下方，见雪斋正抬头望来，竟不急着扑下，反而抽出另一面铜镜，对准初升朝阳。
一道强光瞬间射向雪斋双眼。
雪斋早有防备。他并未直视，而是借着缠旗的左臂遮挡视线，右手持刀微抬，判断对方跳跃轨迹。他知道，这种高度突袭，必须借助滑索或绳梯才能快速接近目标。而“海狼号”的主桅结构他亲手设计过，每一根固定绳的位置都记得清楚。
就在那死士松手跃下的瞬间，雪斋动了。
他没有冲向前迎击，而是猛然转身，刀锋朝上，全力劈向主桅中段的一根粗缆——那是连接横桁与船体的主要支撑绳之一。
“咔嚓”一声，绳索应声断裂。
横桁失去平衡，猛地一沉。那死士本已跃出，脚下骤然失力，身体失控前倾。他试图伸手抓住另一根索链，但雪斋第二刀已至，精准斩断滑索主绳。整段横桁晃动加剧，其余攀附其上的两名死士也纷纷失足，三人接连从高处坠落。
“砰！砰！砰！”接连三声重响，三人摔在甲板上，有的当场昏死，有的挣扎欲起，却被埋伏在下方的己方游兵一拥而上，用麻绳捆住手脚，塞住嘴巴。
还有两人藏在帆布之后，企图绕后偷袭。千代早已守候多时，她甩出一枚特制药弹，撞在帆布上炸开一团灰烟。烟雾中掺有致眩香料，两人吸入后脚步踉跄，刚露出身形，就被两侧埋伏的忍者扑倒制服。
战斗不过片刻，五艘小艇上的二十名死士，登舰者尽数落网。
雪斋站在原地，未曾移动超过五步。他缓缓收回“雪月”刀，刀锋朝下，轻轻磕掉沾上的木屑。左臂上的指挥旗已被汗水浸透一角，但他没去解。
他抬头望着主桅顶部残破的旗帜，风吹得它猎猎作响。刚才那一跳，若非及时斩断绳索，此刻倒下的可能就是他自己。
甲贺忍术第七条：“高空作业需结绳，无绳者必虚。”
当年教官说得轻巧，如今用命验证，才知其中真意。
他低头看向被俘的死士。有人咬舌自尽，口角渗血；有人闭目待毙，神情麻木；还有一人躺在地上，手腕被扭伤，却仍死死盯着他，眼中毫无惧色。
雪斋蹲下身，用刀尖挑开那人衣领。脖颈处有一道旧疤，形状奇特，呈半月状。他见过这种伤——是南部家私刑烙印，专用于惩罚逃兵或叛徒。
原来如此。这些人并非普通死士，而是曾被驱逐的残部，被李舜臣收编，用来执行最后的反扑任务。
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