晨光已褪成淡金色，海风卷着焦木与盐腥掠过甲板。沙台上的影子彻底消散，七道烟柱的残根在沙地排成北斗之形，边缘微微发黑。
雪斋的手还搭在藤堂肩上，力道未撤，指节却已不再绷紧。他缓缓收手，灰蓝直垂的袖口被风吹起一角，露出手腕内侧一道旧疤——是十五年前在京都药铺搬药材时被铁架划的。
他转身，步履平稳地走向“海狼号”舷梯。木板因昨夜火攻余温尚存，踩上去发出轻微的噼啪声。藤堂低头看了一眼怀中星盘木匣，快步跟上。千代没动，等两人身影完全登上主舰，她才提起裤裙下摆，三步并作两步跃上甲板，右手习惯性地搭在药囊上，目光扫过四周水兵。
雪斋立于船首，面朝东方。天边一颗星尚未隐去，悬在海平线上，清冷而固执。他盯着那点微光，许久不动。藤堂站在他右后半步，双手捧出星盘木匣，打开油布盖子，露出内里新嵌的铜环与磁针。磁针微微颤动，最终稳稳指向北方。
“昨夜我拆了指南车剩下的齿轮，按黑田军师留下的图样重调了配重。”藤堂声音低，但清晰，“磁针所指，正合《六国军形考》里说的‘北辰不动，众星绕行’。”
雪斋俯身，指尖轻轻碰了碰磁针基座。铜质温润，无裂痕。他顺着刻度环看去，外圈新增一圈细纹，间距均等，像是昨夜不曾存在。
“不是改出来的。”他说，“是找回来的。”
藤堂一怔。
“潮水有律，星位有常。”雪斋直起身，“你只是把被人藏起来的道理，重新摆正了。”
千代此时走到左舷栏边，忽然抬手。她没说话，只将手掌平伸出去，掌心对海。片刻后，她低声开口：“右舷三点方向，背鳍破水，成列北游。”
雪斋转身，大步走到右侧。藤堂紧随其后，星盘抱在胸前。远处海面波光粼粼，起初看不出异样，但细看之下，确有数道黑影贴着水面疾行，背鳍划开浪线，整齐如刀裁。
“鲨群。”藤堂眯眼，“这季节不该往北。”
“暖流提前了。”千代走近，“我在甲贺学追踪时，教头说过，鲨不迷途，因知水势深浅、温度变化。它们走的，是海底最稳的路。”
一名水兵跑来报告，说底舱火药已清点完毕，三十七桶赤岩粉掺料全部封存。雪斋点头，目不转睛盯着鲨群方向。那支队伍越来越近，领头的巨鲨背鳍高出水面近尺，游速不减。
“它们要去的地方，就是我们该走的路。”他说。
藤堂张了张嘴，想说什么，又咽下。他低头看星盘，磁针稳如磐石，正对鲨群前进方位。巧合？还是自然本就一体？
雪斋突然拔出“雪月”。
刀光一闪，惊起几只盘旋的海鸟。他高举长刀，刃面朝天，映着晨光。全舰水兵停下手中活计，纷纷抬头。
“鲨不迷途，因知海势！”他声音不高，却传遍甲板，“我亦当如是！”
话音落，他用力将刀掷向空中。
“雪月”翻滚着上升，在最高点微微停顿，随即下坠。刀锋笔直插入甲板缝隙，竟未偏移分毫。刀柄微颤，指向鲨群迁徙的方向。
全场肃然。
藤堂看着那柄刀，忽然笑了。他合上星盘木匣，轻轻放在“雪月”刀鞘旁。铜针所指，与刀柄同向。
千代走到船首另一侧，解下腰间雾锁囊，检查封口是否严密。她没再说话，但右手离开了药囊，改为扶住刀柄。这是她从甲贺以来，第一次在非战斗状态下放松戒备。
雪斋望着远方，神情平静。他知道，返航不是结束。奥州还有荒田待垦，百姓缺粮，城池需修。但他也明白，此刻不能回头讲这些。士兵们打了太久的仗，他们需要一个看得见的终点——比如这颗未落的星，比如这群北游的鲨，比如这把插在甲板上的刀。
一艘哨船靠拢，水兵报告说东南方海面平静，无敌舰踪迹。另一艘送来干粮补给箱，箱子用桐油纸封好，上面盖着小野寺家朱印。藤堂查验后点头，命人搬入仓中。
就在此时，左前方海雾渐开。
先是桅杆顶端浮现，接着是船身轮廓。一艘战船自雾中驶出，速度不快，未挂旗号。但它桅顶悬着一件圆形铜器，在阳光下反光如镜。
雪斋眯眼。
那不是装饰。
是星盘。
第二艘出现，第三艘……接二连三，整支舰队自雾带后方列队而出。三百艘，不多不少，皆为改装轻舰，原属德川水军编制。每艘桅顶都挂着熔铸而成的铜制星盘，大小一致，黄铜材质，正是德川家康授予亲信将领的金印所用之铜。
“他们把金印发熔了。”藤堂喃喃，“做成星盘……是降书？是效忠？”
“是选择。”雪斋说。
那些战船没有靠近，而是在两里外排开阵型，形成拱卫之势。无鼓声，无旗语，只有铜星盘在阳光下静静反光，像一片浮在海上的星空。
风起了。
自北方吹来，带着陆地的气息——草木、泥土、炊烟。风掠过甲板，吹动雪斋的衣摆，也带来一声缥缈的呼喊。
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