雪斋骑马入城时，天光刚过卯时。城门守卫见是主帅归来，慌忙放下长枪行礼，他只点头未语，径直穿过市街。马蹄敲在石板路上，声音比往常更重。沿途百姓纷纷驻足，有人低声议论前线战况，也有人说主君病重已有三日，连药都喂不进去了。雪斋没停，缰绳一勒，直奔居城本殿。他神色冷峻，目光坚定，心中只想着尽快见到主君。
到了内庭门口，两名足轻拦住去路，说是家臣正在议事，非召不得入。雪斋翻身下马，将缰绳甩给随从，顺手解下披风扔在一旁。他低头看了看自己身上的战袍，沾着海风的盐渍和火药灰，袖口还裂了一道口子。**他眉头微皱，心中暗自思量，此番回来，定要解决诸多难题。**他没说话，转身走向侧廊更衣室，取出备好的官服直垂换上，又从腰袋里摸出金印袋检查了一遍封条，确认无损后系回腰间，这才重新迈步。
殿内烛火昏黄，空气闷得发沉。七八名家臣围坐在矮桌两侧，脸色各异。靠窗那位是老臣渡边勘兵卫，正捻着胡须闭目养神；对面坐着的是义道的堂弟小野寺康之，手指不停敲打桌面，眼神飘忽。其余人或低头喝茶，或假装翻看文书，没人开口。地上摆着一只炭炉，火苗微弱，几乎照不清人脸。
雪斋进门时脚步很轻，但所有人还是立刻抬起了头。
“宫本大人。”渡边睁开眼，声音低缓，“主公尚未清醒，我们正在商议后续安排。”
“我已收到急报。”雪斋站定，双手交叠于腹前，“主君病情如何？”
“咳血不止，脉象浮乱。”一名医者模样的老者起身答话，“昨夜吐出黑血块两枚，今日清晨再呕一次，量多色暗。我们试了三剂参汤，皆未能入口。”
雪斋点头，目光扫过众人。“既然诸位在此，想必已有决议？”
康之清了清嗓子：“兄长病危，血脉不可断绝。按祖制，应由亲族暂摄家政，待少主成年再行交接。我虽才疏，愿代兄执掌门户，保全宗庙香火。”
此言一出，几名家臣交换眼神，有人微微颔首。渡边却皱眉道：“眼下外敌未平，南部家蠢动于北，朝鲜流民又聚于野。若此时易主，恐动摇军心民心。”
“那依你之见？”康之语气略紧。
“宫本大人久掌军政，调度有方，前线将士皆听其令。”渡边看向雪斋，“不如暂由宫本代理政务，等主公康复后再作定夺。”
“荒唐！”康之拍案而起，“他是浪人出身，既非我族血亲，亦无正式拜授之职。今日可代政，明日便可夺权！你们真要把百年家业，交给一个外姓之人？”
殿内一时寂静。有人低头，有人避开视线。雪斋仍站着，脸上没有表情。
片刻后，他缓缓开口：“我不争名分。”
说着，他从怀中取出一封油纸包裹的信件，轻轻放在桌上，推至中央。“这是半年前，主君亲笔所书，加盖家纹金印。内容为：若本人生死未卜，军政悉交宫本雪斋裁断，任何人不得异议。”
渡边接过拆开细看，脸色渐渐变化。他逐字读完，抬头道：“确为当主笔迹，印鉴无误。”
康之伸头要看，却被渡边合上信纸挡住。“不必看了。既有明文遗嘱，便当遵行。”
“可这……”康之还想争辩。
“够了。”雪斋第一次提高声音，“我不是来争权的。主君待我如手足，我亦视其为君父。现在他命悬一线，我们却在这里争论谁该坐这张椅子？外面有多少事等着处理？粮仓要查、防务要整、流民要安顿——哪一件不是火烧眉毛？”他的声音沉稳有力，带着不容置疑的威严。
他说完不再看任何人，径直走向寝殿方向。
门推开时，一股浓烈药味扑面而来。小野寺义道躺在榻上，面色青灰，呼吸浅促。床边坐着两名医师，正轮流把脉。角落里一名侍女端着空药碗欲往外走，被雪斋叫住。
“把碗留下。”
侍女一愣，随即递了过来。雪斋接过粗陶药碗，翻转查看内壁。底部积着一层残渣，边缘一圈水痕未干。他用指甲轻轻刮了刮，指腹触到一处细微凹陷——极细的刻线，交叉缠绕，形如双蛇相咬。他瞳孔微缩，不动声色地将碗收进袖中。
就在这时，床上的人忽然剧烈咳嗽起来，身体抽搐，嘴角溢出黑血。医师急忙上前施针，另一人灌水清洗口鼻。折腾半晌，喘息才稍稍平复。
雪斋站在床前，看着那张憔悴的脸，低声问：“还有救吗？”
医师摇头：“五脏俱损，毒已入髓。能撑到现在，已是奇迹。”
话音未落，义道眼皮突然颤动，猛地睁开了眼。他的目光浑浊，却直直盯住了雪斋，嘴唇微张，发出沙哑的声音：
“奥州……就托付给……”
话未说完，手往前一伸，抓住了雪斋的袖角。雪斋立刻跪下，握住那只手。那只手冰冷颤抖，用力极大，仿佛要把什么压进他的掌心。
几息之后，手松开了。眼睛也闭上了。呼吸变得微弱而断续。
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