夜色沉得像浸透了水的布，雪斋刚踏进居所院门，千代便从墙角阴影里缓缓走出。她没说话，只将一张薄纸稳稳递到他手中。纸上清晰地画着三个人形站位图，还详细标注了施粥时的移动路线。雪斋接过，在灯下细细端详，指尖轻轻划过其中一处标记：“这个‘哑巴’？”
“每日领两份粥，一份自己吃，另一份偷偷藏进袖口。”千代声音压得很低，“手茧在指根，是长期握刀留下的。耳后干净，不像是流浪三个月的人。”
雪斋抬头：“你试了？”
“用甲贺喉脉辨息法试探了一下，他吞咽了。”她顿了顿，“不是哑的。”
雪斋把纸折好收进袖袋，转身沉稳地走进屋内。油灯点亮，墙上影子被拉得老长。他取下双刀郑重地挂于架上，又从药囊小心摸出一小包粉末倒在碗里，加水缓缓搅匀。这是他近年养成的习惯——每晚睡前调一碗安神散，不为安眠，只为确认今日无人动过他的饮食。
“明早你去施粥场，换上流民衣服。”他说，“别靠近他，盯住他离开后的去向。”
“我已经盯了三天。”千代站在门口，“他每次走的路都不同，但最后都会绕到北坡岩壁下，蹲一会儿才回棚区。”
雪斋停下搅拌的手。“北坡？那一带全是碎石和海风蚀洞。”
“有个凹处被草席遮着，我昨晚偷偷掀开一角——底下有脚印，新踩的，通向崖边。”
雪斋沉默片刻，端起碗喝了一口。药味苦中带涩，正常。他放下碗：“召集十人，轻装，不带火把。等退潮。”
千代点头离去。雪斋坐在灯前未动，听着外面更夫敲过二更，才起身吹灯。月光被云遮住，院子里黑得看不见脚面。
寅时末，潮水退至最低。礁石裸露，湿滑如涂油。雪斋带着六名精锐沿北坡缓缓前行，千代在前轻巧引路，脚步轻得像猫踩瓦片。其余四人在后方散开警戒。
岩壁下的草席果然被人动过。雪斋蹲下，手指轻轻抚过地面——土质松软，有反复踩踏痕迹。他轻轻掀开草席，一个半人高的洞口显露出来，内部漆黑，隐约有气流涌出。
“通风口在上面。”千代指了指头顶一块突出的岩石缝隙，“昨夜我看见有烟丝飘出来。”
雪斋点点头，示意众人后撤。他取出随身火折子吹亮，又让士兵搬来干燥海草与硫黄粉混合物，塞入洞口主道约三尺深，再用湿泥封住出口下半部，只留顶端透气。
“点火。”
火折子扔进去，火焰迅速吞噬海草，浓烟开始顺着通道往里灌。不到半刻钟，洞内传来咳嗽声，接着是急促的脚步摩擦声。
**“出来了。”**千代低声道。
左侧一块岩石突然移开，一人跃出，手持短刀直扑前方。雪斋侧身灵活避让，反手抽出唐刀一格，金属相撞发出脆响。那人见偷袭不成，转身欲逃，却被埋伏的士兵围住，几招后倒地被擒。
紧接着，右侧、背面接连有人冲出，皆穿着普通渔民服饰，但动作迅捷，显然是训练有素的忍者。战斗在狭窄岩区展开，刀光闪动，闷哼不断。一名忍者扑向雪斋背后，千代飞身迅速拦截，两人滚作一团，她抽出一把手里剑抵住对方咽喉，厉声喝：“住手！”
那人挣扎一下，咬牙切齿。
雪斋站在高处，目光冷静扫视战场。已有三人被制服，五人死于搏斗，另有数人跳崖逃窜。他正要下令追击，忽听海面方向传来三记短促的灯光闪烁。
红色。
三次。
他立刻明白：藤堂来了。
“停手！”他大喝一声，“守住洞口，别放人进去！”
话音刚落，湾口方向轰然巨响。两艘铁甲舟调转船头，六门国崩火炮齐发，炮弹呼啸而至，精准落入岩洞周边。碎石飞溅，尘土冲天，原本隐蔽的侧洞被炸塌一半，两名正欲逃出的忍者当场被埋。
硝烟未散，千代已迅速冲入残存洞口。她掷出三枚毒烟弹，绿灰色浓雾瞬间弥漫整个区域。被困者被迫聚集在唯一出口喘息，面具脱落，露出满脸惊恐。
雪斋率队突入，刀背横扫，击落数人兵刃。一名忍者试图自尽，被士兵按倒在地，嘴已被堵。最终清点，生擒三人，击毙八人，坠崖五人无一生还。
天边泛白时，战场清理完毕。俘虏被绑在礁石上，嘴塞布条，双手反剪。雪斋蹲在一具尸体旁，掀开其衣领——脖颈发际线下，赫然刺着三日月环绕短刀的纹样，针脚细密，墨色沉实。
**“南部家的暗忍。”**他说。
千代走过来，左臂缠着布条，渗出淡淡血迹。“最右边那个，我认得这刺青。七年前在甲贺执行任务时见过同类标记，当时他们烧了一座药材仓库。”
雪斋站起身，走向被俘三人。他解开其中一人嘴上的布，那人立刻张嘴欲咬舌，却被早有准备的士兵猛击下颌，牙齿磕在一起，鲜血直流。
“抬到海边。”雪斋说，“打一桶海水来。”
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