雪斋将铁炮结构图卷起，夹在腋下走出居所时，晨光熹微，天色刚泛起鱼肚白。晨雾还贴着工坊屋顶飘，几只麻雀在屋檐跳动，啄食昨夜洒落的米粒。他脚步没停，直奔校场东侧的新造炮台。三段式铁炮架已按图纸组装完毕，六根炮管分三层排列，呈阶梯状斜指天空，底下是可旋转的木制基座，轮轴上抹了新牛油，转起来顺滑无声。
工匠们早候在旁，主匠老田站在最前，双手交叠于腹前，腰背挺得笔直。他身后六人各守一门炮，手里攥着火绳，神情紧绷。藤堂高虎坐在观礼台角落的矮凳上，脚边笼子里的鹦鹉“小信长”正歪头打量炮架，忽然叫了一声：“开炮！开炮！”引得几个年轻工匠笑出声来。
“别吵。”雪斋把图纸交给副官收好，走到测试线前站定，“第一轮，试连射。”
老田挥手，第一排炮手点火。轰——三门铁炮几乎同时喷出白烟，远处靶桩应声炸裂，碎木四溅。围观士兵齐声喝彩。第二轮紧接而至，第二层炮管发射，弹丸命中稍远些的土堆，尘土冲天。第三轮预备时，老田亲自上前检查火门，确认无误后点头。
第三排炮管点燃。
轰！轰！
第三发刚响到一半，中间那门炮突然爆出一声尖锐爆鸣，炮管从连接处崩裂，铁片横飞，火星溅到旁边草堆上冒起黑烟。一名炮手被气浪掀翻，手臂擦破流血，但未昏厥，自己爬了起来。其余人僵在原地，没人敢动。
雪斋快步上前，蹲下查看残骸。断裂口不规则，边缘发黑，明显是内部先炸。他伸手探入未损毁的炮管内壁，指尖触到细颗粒状物，捻了捻，凑近鼻端一嗅——硫磺味刺鼻。再仔细看连接螺纹处，发现一道极细的环形刻痕，深浅一致，非铸造模具所能形成。
“封现场。”他站起身，声音不高，却压住了所有窃语，“参与铸造的工匠，全部列队。”
众人依令行动。七门炮中仅试射三门，剩余四门尚未启用。雪斋命人将未试之炮逐一拆解，逐段检查内壁。半个时辰后，结果出来：三根炮管内壁有同样刻痕，位置均在第三道螺纹，深度约半厘，恰好削弱承压能力；残留物化验亦确认含南部领特有的矿渣成分——那种硫磺杂质只产自九户川上游的废弃矿洞。
“原料统一配送？”雪斋问。
“是。”老田低头，“皆由工坊统一分配，我亲手过秤。”
“那你来解释，这刻痕怎么来的？”
老田摇头：“绝无可能。钻孔、打磨、套丝皆为同一工序，若有划伤，当时便能察觉。”
雪斋不答，转身走向那三根问题炮管，用指甲轻刮刻痕边缘，剥下一小块氧化铁屑，放在掌心。“不是外力刮伤。”他说，“是有人在钻孔完成后，单独用特制刀具，在固定位置绕行三圈，刻意削薄内壁。手法熟练，一次成型。”
人群安静下来。
“谁负责最后精修？”
一个年轻工匠举手：“是我……但我只做抛光，没动刀具。”
雪斋看向老田：“你带徒几年了？”
“八年。”
“那你该知道，一把钻头若被人偷偷改过角度，转速再稳，也会留下异常痕迹。”他把铁屑递给随行文书，“记下：第三螺纹处环刻，工具为左斜刃窄头刮刀，使用者惯用右手，施力均匀，训练有素。”
老田脸色变了。
雪斋又问：“半月前，可有人私下找你喝酒？”
老田嘴唇微动，未语。
“是个穿灰褐外褂的商人模样，自称来做军械采购，送你一坛越后清酒，还说‘第三道螺纹多磨半刻，导气更畅’——有没有？”
老田猛然抬头，眼中惊疑。
“有。”他低声承认，“我以为他是懂行的买家……没想到……”
“你没想。”雪斋打断，“你只是照做了。现在告诉我，他还说了什么？见了哪些人？”
老田回忆片刻：“只说若成事，月底还有酬金，经由慈恩寺香火钱转交。我没答应，也没拒绝……酒喝了一半，剩的倒进了灶膛。”
雪斋挥手，护卫上前将老田暂押。其余工匠原地待命，不得离场。
日头升至中天，校场地面晒得发烫。士兵用水桶浇湿一片空地，用于冷却待检炮管。就在此时，一名身穿粗布裤裙的女子从工坊后巷走来，脸上蒙着薄纱，只露双眼。她未通报姓名，径直走到堆放的炮管前，手中托一块乌黑磁石，约巴掌大，边缘磨得光滑。
她俯身，将磁石沿炮管外壁缓缓滑过。
到第三根时，磁石微微一滞。
她停下，示意身旁助手标记此管。接着继续检测，七门炮走完一遍，共标出四门存疑。她割开其中一门的木质支架，在夹层里取出一小包白色粉末——正是混入的劣质硫磺。
“刻痕处金属疲劳，氧化后产生微粒，吸附于此。”她说，声音平静，“每门炮都查，还能找出更多。”
雪斋点头。他知道她是何人，也知道她为何不出面明言。此刻无需名字，只需结果。
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