两日后天未破晓，寒星犹悬天际，李家坪裹在清冽晨雾中，茅草屋檐角凝着薄霜，如碎银嵌在黛色天幕下。李望川悄无声息起身，灶房水缸结着薄冰，他掬了把冰碴洗脸，寒意刺透肌理，却让头脑愈发清明——昨日与岳父、大舅哥分罢售猪银钱，家里粮缸已添粟米，盐巴饴糖也给孩子们备妥，他心中却惦记着深山物产，想趁清静独自进山，多猎些野味补贴家用，顺带碰碰运气寻些药材，好给家里添些进项。
赵云英还在酣睡，眉头微蹙，许是梦里仍在盘算家用。李望川不忍惊动她，摸出灶台上的杂粮饼揣进怀里，背上背篓——里面装着枣木硬弓、磨利的猎刀、一小卷绳索，还有前日特意买的小铁铲，专用来挖野菜、寻药材。推开房门时，寒风如丝刮过脸颊，他裹紧麻布短褐，朝着村后深山入口快步走去。
深山入口处，一片茂密的荆棘林横亘眼前。枝桠交错如网，尖刺如针密布，晨雾缭绕其间，更显幽深。这里是野物常出没的地界，灌木丛生便于隐藏，也是李望川往日布套索的常去之处。他放缓脚步，呼吸放轻，舌尖抵着上颚，凝神捕捉林间最细微的动静。
晨光渐升，雾霭如潮水般退去，阳光穿透荆棘缝隙，洒下斑驳光点，落在湿漉漉的腐叶上，反射出细碎银光。李望川弓身穿行，猎刀随手劈砍拦路枯枝，刀刃划过木柴的“咔嚓”声，在寂静林间格外清晰。他目光锐利如鹰，扫过每一处灌木丛，搜寻着野物踪迹。
行至棘林深处，忽闻一阵“咯咯”啼鸣。李望川心中一动，矮身躲在老槐后，顺着声音望去——荆棘丛中，一只色彩斑斓的山鸡正低头啄食草籽，尾羽舒展如锦缎，约莫三四斤重，正是肥美的时节。
他缓缓抽出枣木硬弓，左手持弓，右手搭箭，指腹摩挲着磨利的箭镞，手臂稳如磐石。这弓是村里老木匠用十年枣木打造，虽无牛角加固，却也坚韧有力，能穿透寻常野兽的皮毛。李望川屏气凝神，目光锁定山鸡咽喉，指尖猛然松劲，箭矢如流星穿雾，“嗖”的一声精准射中猎物要害。
山鸡发出短促啼鸣，扑腾着翅膀挣扎几下，便倒在荆棘丛中不动了。
李望川松了口气，起身朝着猎物方向走去。荆棘丛密不透风，尖刺刮得麻布短褐“嘶啦”作响，胳膊和脸颊被划出道道红痕，火辣辣地疼。他毫不在意，伸手拨开交错枝桠，一步步靠近猎物。走到近前，正要弯腰去捡山鸡，目光忽然被脚下一抹翠绿吸引。
那是一丛长在荆棘根部的植物，叶片呈掌状五出复叶，翠绿欲滴，叶脉清晰如绣，茎干纤细却挺拔，顶端结着几颗殷红浆果，如玛瑙般嵌在绿叶间，在晨光中透着晶莹光泽。更奇的是，植株周围的腐叶似被刻意拨开些许，露出下方松软黑土，隐约可见埋在土里的根茎轮廓，带着奇特的弧度，表面还覆着细密的横纹。
李望川心中猛地一跳，指尖顿在半空。
他在现代研习农学时，曾涉猎药用植物图谱，对人参、灵芝等名贵药材的形态特征记忆深刻。眼前这植物的掌状复叶、殷红浆果、芦头隐现的特征，与百年人参竟惊人地吻合——尤其是叶片上细密的白色绒毛，以及根茎显露处一圈圈清晰的年轮状横纹，绝非寻常草木所有。
“莫非是……”李望川屏住呼吸，小心翼翼蹲下身，生怕动作稍大惊扰了这株奇物。他右手抽出背篓里的小铁铲，左手轻轻拨开植株周围的腐叶碎石，动作轻柔得如同对待易碎的琉璃。表层泥土湿润松软，带着腐殖质的醇厚气息，随着泥土被一点点刨开，一截淡黄色的根茎渐渐显露出来。
这根茎粗壮饱满，须根如银线般细密缠绕，顺着土壤纹理蔓延，触之温润有弹性。芦头处还留着往年的茎痕，一圈圈清晰可辨，细数之下竟有十五六道——这意味着，这株人参至少有百五十年的树龄！
“竟是百年老参！”
李望川心中掀起惊涛骇浪，指尖微微发颤。他虽早有猜测，却未料到竟是如此品相的珍品。在这缺医少药的大雍王朝，百年人参堪称“救命仙草”，寻常富户求而不得，便是达官贵人也视若珍宝，价值远超黄金。这般天材地宝，竟随意长在荆棘丛中，若非今日追猎山鸡，怕是要永远埋没于此，或是被无知路人糟蹋。
他强迫自己冷静下来，深知人参娇贵，须根一旦受损，价值便会大打折扣。于是收起铁铲，改用手指刨土，指尖被荆棘尖刺扎破，鲜血渗出来也浑然不觉，只顾着顺着根茎的长势，一点点松动周围的泥土。腐殖土混杂着淡淡的药香，钻入鼻腔，清冽而醇厚，提神醒脑。
半个时辰过去，整株人参终于被完整挖出。根茎长约七寸，通体呈淡黄色，须根完整无损，如银丝般缠绕交错，芦头饱满，质地坚实，凑近便能闻到一股浓郁却不刺鼻的药香，沁人心脾。李望川连忙从背篓里取出备用的干净麻布，小心翼翼将人参包裹起来，外面再铺上几层干燥的枯草，放进背篓最底层，用绳索牢牢固定好，生怕路途颠簸损伤须根。
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