姜芷愣住了。给柳府老夫人操办寿宴？这可不是之前做几样小菜点心那么简单了。寿宴讲究排场、体面，菜品要丰富，寓意要吉祥，流程也复杂。她虽对自己的手艺有信心，但毕竟从未独立操办过如此大型的宴席，心中不免有些打鼓。
“周管家，承蒙柳老爷和各位乡绅看得起。只是……”姜芷斟酌着词句，“我毕竟年轻，经验浅薄，只怕担不起如此重任，万一有所闪失，岂不辜负了柳老爷的信任，也扫了老夫人的兴？”
周管家似乎料到她会推辞，忙道：“娘子过谦了！程老先生金口玉言，岂能有假？况且，我们老爷也说了，不要求娘子做那些花团锦簇、中看不中吃的席面。老夫人年事已高，口味清淡，就喜好一口家常却精致的味道。娘子那日做的鸡茸粥和枣泥山药糕，老爷听后觉得再适合老夫人不过了。娘子只需按照您的想法，准备一桌适合老人家口味的、温馨精致的家宴即可，无需拘泥俗礼。至于酬劳方面，老爷说了，绝不敢亏待娘子。”
说着，周管家示意小厮打开食盒，里面竟是白花花的十两银子，作为定金。“这是定金，事成之后，另有二十两奉上。”
三十两银子！这几乎是一个普通庄户人家好几年的收入了。柳家果然出手阔绰。这笔钱，对她和赵重山来说，无疑是一笔巨大的财富，可以让他们轻松许久，也能实现她心里一些小小的规划，比如，把灶房彻底修葺一下，或者添置一套真正好用的刀具和锅具。
诱惑很大，但压力同样巨大。
姜芷沉吟良久。这是一个挑战，也是一个机会。一个验证她所学，将她从书里和实践中学到的东西融会贯通的绝佳机会。如果成功了，不仅能有丰厚的收入，更能真正在青石镇，甚至更远的地方，打响她的名气。
风险与机遇并存。
她抬起头，看向周管家，目光渐渐变得坚定：“承蒙柳老爷信任，这活计，我接了。不过，我有几个要求。”
周管家见她答应，喜出望外：“娘子请讲！”
“第一，寿宴菜单需由我来定，我会充分考虑老夫人的口味和身体状况，也请府上提前告知老夫人有无忌口。”
“这个自然！”
“第二，后日我需要两名手脚麻利、熟悉厨下活计的帮厨，一切需听我安排。”
“没问题！府上的厨娘丫鬟，娘子随意差遣！”
“第三，”姜芷顿了顿，“所有食材，需由我亲自过目、挑选，若有不新鲜或不合用的，我有权要求更换。”
“应当如此！娘子考虑周全！”周管家满口答应，“那这菜单……”
“管家请稍候。”姜芷转身进屋，取出纸笔。她凝神细想，结合《食珍录》、《山家清供》里的吉祥菜式和老夫人的饮食偏好，很快在纸上写画起来。
约莫一炷香后，一份详尽的菜单递到了周管家面前。
周管家接过一看，只见上面不仅写了菜名，还细心地标注了主要食材和简单的寓意，字迹清秀，条理清晰：
柳老夫人寿宴菜单
四干果： 红枣（鸿运当头）、桂圆（富贵团圆）、核桃（和和美美）、花生（长生不老）
四鲜果： 苹果（平安如意）、蜜桃（健康长寿）、葡萄（多子多福）、金桔（大吉大利）
八冷盘：
五香熏鱼（年年有余）
醉腌鲜虾（鸿运当头）
蒜泥白肉（富贵满堂）
姜汁皮冻（稳如泰山）
糖醋荷心（佳偶天成）
香油笋丝（节节高升）
巧拌三丝（锦上添花）
琥珀桃仁（和合美满）
八热菜：
福寿全汤（佛跳墙简化版，囊括山珍海味，寓意福寿双全）
翡翠虾仁（清新爽滑，寓意青春常驻）
孔雀开屏鱼（清蒸鲈鱼，造型美观，寓意富贵有余）
百花酿鸭掌（软糯鲜香，寓意前程似锦）
罗汉斋（素菜精选，寓意健康清净）
寿字扣肉（软烂入味，寓意福寿绵长）
金玉满堂（虾仁炒蛋，寓意家宅兴旺）
碧波豆腐羹（清淡爽口，寓意清清白白）
主食： 长寿面（手擀面，寓意长命百岁）
甜品： 寿桃包（豆沙馅，寓意贺寿）、枣泥山药糕（健脾养胃）
周管家虽是外行，但看着这菜单，菜名吉祥雅致，搭配荤素得宜，考虑周全，尤其是那“福寿全汤”、“孔雀开屏鱼”、“寿字扣肉”，光是听着就觉得喜庆又体面，完全契合寿宴的主题，且显然充分考虑到了老夫人的口味。他心中最后一丝疑虑也打消了，连连赞道：“好！好！娘子果然心思灵巧！就按娘子说的办！我这就回府禀报老爷，后日一早，派车来接娘子！”
送走千恩万谢的周管家，姜芷看着桌上那锭沉甸甸的银子，心情久久不能平静。机会，真的来了。
晚上，姜芷将柳府寿宴之事告诉了赵重山。
赵重山听完，沉默片刻，只问了一句：“可有把握？”
姜芷深吸一口气，重重点头：“有。我会全力以赴。”
赵重山看着她眼中燃烧的斗志和自信，不再多言，只道：“后日我送你去。”
简单的几个字，却给了姜芷莫大的支撑。她知道，无论成败，他都会在她身后。
接下来的两天，姜芷几乎足不出户，反复推敲菜单的每一个细节，在脑中模拟烹饪的流程，甚至用现有的食材提前演练了几道关键的菜式，比如如何将扣肉切出规整的“寿”字，如何将清蒸鱼摆出漂亮的孔雀开屏造型。
赵重山则将那几本厨艺书籍里涉及到的高汤吊制、食材处理等要点，用他所能理解的方式，细细说与姜芷听，虽不似姜芷那般精通其味，却能在火候、力道等需要体力的环节上，给出颇为实用的建议。
夜幕降临，灶房里的灯火亮至深夜。窗外月明星稀，窗内炊烟袅袅，仿佛在为一场即将到来的、关乎未来的“战役”，做着最后的准备。
一味定乾坤。这一味，是菜肴的滋味，是人生的滋味，更是她姜芷，要在这陌生时代，凭自己的双手定下的安身立命之基。
（本章完）
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