在他灵力触及的瞬间，午影的身体猛地一颤，紧闭的眼睫剧烈抖动起来，喉咙里发出一声压抑的、如同受伤幼兽般的呜咽。她似乎想挣扎，但药力的束缚和灵魂深处那冰冷的契约让她无法动弹，只能被动承受着这带着探查意味的触碰。
吴怀瑾的灵力在她伤口处盘旋片刻，感受着其中蕴含的阴寒掌力残余和药力修复的进度。
片刻后，他收回手，语气平淡：“‘影蛇’的蚀脉掌，阴毒有余，刚猛不足。你能在其偷袭下只受此伤，还算不错。”
他的话语没有半分安慰，更像是一种冷静的评估。
午影缓缓睁开眼，浅褐色的眼眸在幽冥石的光线下显得有些涣散，带着劫后余生的疲惫和深入骨髓的痛楚。
透过“隐息嚼”，她的呼吸有些粗重。她没有说话，只是艰难地动了动脖颈，将目光转向吴怀瑾的方向，那眼神复杂难辨，有痛苦，有屈从，还有一丝……被认可的微弱波动。
“记住这份痛楚，”
吴怀瑾俯视着她，声音低沉而清晰，如同魔咒，一字一句敲打在她的灵魂上，
“它将磨砺你的筋骨，淬炼你的意志。等你重新站起来，你会比过去更快，更利，更……不可或缺。”
他说话的同时，右手再次抬起，这一次，却不是探查伤势，而是如同之前那般，带着一种掌控者的姿态，轻轻落在了她湿漉漉的头顶。
掌心温热，与药液的滚烫和地底的阴冷形成鲜明对比。
午影的身体再次僵硬，屈辱感让她下意识地想要偏头躲开，但灵魂烙印传来的绝对服从意念，以及那温热掌心所带来的、在极致痛苦中唯一一丝近乎扭曲的“安定感”，让她最终放弃了抵抗，甚至……如同渴望抚慰的困兽般，极其轻微地，在那掌心下蹭了蹭。
她闭上眼睛，任由那代表着“主人”的抚摸，如同烙印，加深着她对这份痛苦与力量的归属认知。
吴怀瑾感受着她细微的反应，嘴角的弧度几不可察地加深了一分。他需要她记住，谁赋予她痛苦，谁又能给予她抚慰与力量。
恩威并施，方能将这把利刃，彻底锻造成只属于他的形状。
抚摸持续了约莫十息，他才缓缓收回手。
他的目光终于转向依旧跪伏于地、额头紧贴石面的戌影。
“戌影。”
“奴在。”她的回应立刻从地面传来，没有丝毫延迟。
“药浴再持续一个时辰。结束后，带她进行《隐杀诀》灵力循环疏导，重点在双腿经脉，‘空’的根基不能受损。”
“是。”戌影的声音沉闷而绝对服从。
吴怀瑾不再停留，转身踏上石阶，离开了这间充满药味与痛苦的地下密室。
当他重新回到温暖明亮、熏香袅袅的书房时，脸上已恢复了那副温润疏淡的神情，仿佛刚才在地底的一切从未发生。
他走到书案前，目光落在方才未看完的《南华经》上，却并未拿起。案头一角，静静放着一枚不起眼的灰色符石——这是乌圆传递紧急情报的通道。
他指尖触及符石，一丝微不可查的灵力注入。
片刻后，符石表面泛起微弱的光芒，乌圆那带着压抑兴奋与紧张的声音直接在他脑海中响起：
「主人，刚得到消息，太子的人……动手了！他们在八皇子常去的那家‘墨韵斋’附近，截住了一个西域商人，搜出了……搜出了与之前‘晦影石’碎片能量波动相似的物件！现在人赃并获，已经押往宗人府了！」
吴怀瑾执起案头一支紫毫笔的手指，微微一顿。
太子果然按捺不住了。
只是这“人赃并获”……未免太顺利了些。
是八皇子将计就计，还是……另有黄雀在后？
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