“陛下，太子殿下与八皇子殿下联袂求见！”
皇帝眼中闪过一丝几不可察的冷芒：
“宣。”
吴怀瑾依旧跪在原地，垂下的眼帘掩去了眸底一闪而过的算计。
来得正好。
太子吴怀仁与八皇子吴怀信一前一后步入殿内。
太子穿着杏黄蟒袍，脸色却有些不太自然的潮红，眼神闪烁，带着几分急于撇清的仓促。
八皇子则是一身宝蓝常服，面容平静，嘴角甚至带着一丝若有若无的关切。
两人见到跪在地上的吴怀瑾，皆是一愣，随即迅速收敛神色，向御座行礼。
“儿臣参见父皇。”
“都起来吧。”
皇帝挥了挥手。
太子起身后，目光立刻落在吴怀瑾身上，带着几分“痛心”与“不解”：
“九弟，你怎在此？”
“听闻你病着，城外粥棚之事……”
他语焉不详，却将话题引了过去。
吴怀瑾这才缓缓抬起头，看向太子，脸上依旧是那副苍白虚弱的表情，眼神却清澈而“坦荡”：
“劳太子兄长挂心，粥棚之事，乃怀瑾监管不力之过，特来向父皇请罪。”
八皇子吴怀信适时开口，语气温和，带着劝解之意：
“九弟何必如此自责？”
“你也是一片仁心，谁知竟有宵小之徒借此生事，实非你之过。”
他这话看似安慰，却将“宵小之徒”点出，意有所指。
太子脸色微变，立刻接口道：
“不错！定是有人蓄意陷害！”
“竟敢利用九弟的善举，其心可诛！”
“父皇，此事定要严查！”
他语气激动，仿佛受害的是他自己一般。
吴怀瑾将两人的反应尽收眼底，心中冷笑。
太子的急于撇清，八皇子的煽风点火，皆在他预料之中。
他重新垂下头，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：
“无论是否有人陷害，粥棚终究是以儿臣名义所设，百姓受损是实，儿臣难辞其咎。”
他这番以退为进，将自己放在受害者和责任者的位置上，更衬得一旁急于推诿的太子有些不堪。
皇帝的目光在三个儿子身上扫过，最后重新落回吴怀瑾身上，深邃难明。
他自然看得出太子与八皇子之间的机锋，也看得出这个九皇子看似请罪，实则……
“好了。”
皇帝打断了几人之间无形的交锋，声音带着不容置疑的威严，
“粥棚之事，朕自有决断。”
“怀瑾。”
“儿臣在。”
吴怀瑾恭敬应道。
“你抱恙在身，忠孝之心可嘉，然亦需量力而行。”
“此事你虽有失察之过，念你初衷为善，且勇于承担，朕便不深究了。”
皇帝缓缓说道，
“回去好生养病，莫要再劳神。”
这便是定论了。
轻轻放过，既全了天家颜面，也维持了表面父慈子孝的和谐。
吴怀瑾心中并无意外，他要的本就不是惩罚。
他再次深深叩首，声音带着一丝“感激”与“如释重负”：
“儿臣……谢父皇隆恩！”
“定当谨记父皇教诲！”
他跪伏在地，额头顶着冰冷的地面，嘴角在那无人可见的角度，勾起一抹极淡、极冷的弧度。
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