暮色四合，清晏殿内早早掌了灯。
吴怀瑾借口白日劳神，晚膳只用了几口清淡粥品，便由云袖云香伺候着早早洗漱，换上了寝衣。
云香跪坐在脚踏上，正用一双柔荑为他轻轻揉按着小腿，少女低眉顺目，动作轻柔得仿佛怕惊扰了夜的宁静。
不知过了多久，他放下书卷，对云香温声道：
“今日你也累了，下去歇着吧，不必在此守夜。”
云香抬头，眼中带着担忧：
“殿下，您一个人……”
“无妨，”
吴怀瑾摆了摆手，声音带着一丝倦意，
“只是想静一静。”
见他坚持，云香只得恭敬应下，悄无声息地退了出去，并轻轻合拢了殿门。
内室中只剩下吴怀瑾一人，以及角落里长明灯孤独的光晕。
他并未起身，依旧保持着倚靠的姿势，只是缓缓闭上了眼睛。
看似在闭目养神，实则全部心神都已沉入识海，通过那无形的魂契纽带，紧密地联系着远方。
戌时三刻，一道玄色身影如同融化的墨迹，悄无声息地自清晏殿一处隐蔽的角落滑出，几个起落便融入了深沉的夜色，直奔皇城西侧而去。
戌影出发了，她的任务是根据赵招娣白日里那模糊的指向——“破石头房子”西边更远处，寻找鼠群异常迁徙的源头，以及可能存在的、沙蝎宗活动的其他痕迹。
几乎在戌影离开的同时，另一道矫健的身影也从清晏殿另一侧悄然潜出。
午影脸上扣着冰冷的“隐息嚼”，靛青色劲装完美地融入夜色，她如同一匹真正的夜行猎豹。
凭借着被多次强化和残酷训练出的、对空间波动的极致敏锐，朝着“胡记香料铺”的大致方位疾驰而去。
她的任务更为凶险，并非强攻，而是在极致隐匿的前提下，近距离确认那铺子后院的防御布置，以及是否有新的异常能量波动。
吴怀瑾独自坐在黑暗的内室中，指尖无意识地摩挲着袖口冰凉的布料。
他能清晰地通过魂契，感受到戌影那如同磐石般稳定推进的探查，以及午影那如同绷紧弓弦般、随时准备爆发或撤离的警惕。
约莫过了一个时辰，首先传来波动的是戌影。
「主人，」
她的意念冷静无波，透过魂契传来，
「西郊乱葬岗边缘，发现异常。地表有大规模鼠类窜逃痕迹，指向皇城方向。痕迹源头处，地面有微弱阴寒灵力残留，属性与碧梧宫外围‘蛛丝’捕捉到的同源，且更为浓郁。附近发现几具鼠类尸骸，血肉干瘪，似被吸尽生机。」
果然！
鼠群的大规模恐慌迁徙，源头就在西郊！
而且与沙蝎宗那阴邪的灵力脱不了干系！
那些被“吃影子”的灰影子，恐怕就是遭遇了这种吞噬生机的邪恶力量。
吴怀瑾心中寒意更甚。
「可有发现人员踪迹或阵法残留？」
他立刻追问。
「暂未发现人员踪迹。灵力残留区域未发现完整阵法，但地面有零星刻痕，似某种临时布置的引导或汲取符文的碎片，风格古老诡异，非现今常见流派。」
戌影回报。
吴怀瑾眉头紧锁。
沙蝎宗所图，越来越扑朔迷离。
就在这时，午影那边也传来了讯息，她的意念带着一丝极力压抑的紧绷：
「主人，胡记香料铺后院，戒备森严远超预期。明哨暗卡增加至少三处，且有微弱阵法波动笼罩，若非‘隐息嚼’与‘空’之天赋，奴难以靠近核心区域。」
「后院假山附近，灵力波动异常活跃，阴寒中夹杂着一丝……灼热躁动之意，与之前感知略有不同。未见人员频繁出入，但……奴感知到一股极其隐晦却强大的气息，深藏于地下，似在沉睡，又似在酝酿。」
「可能潜入？」
他问道。
「风险极高。」
午影回答得干脆，
「阵法敏感，那强大气息感知不明，强行潜入，九死一生。」
吴怀瑾沉默了片刻。
午影这把“刀”固然锋利，但折在此时此地，得不偿失。
「撤回，沿途清除痕迹。」
他果断下令。
「是。」
午影的回应没有丝毫犹豫。
切断与两边的联系，吴怀瑾缓缓睁开眼，内室一片黑暗，只有他的呼吸声清晰可闻。
戌影和午影带回的情报，如同两块沉重的拼图，虽然依旧无法窥见全貌，却让那隐藏的阴谋轮廓更加清晰，也更加危险。
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