数日后的清晨，天光未大亮，一层薄雾如同轻纱笼罩着皇城。
养心殿内，却已是灯火通明，人影幢幢。
比上一次更为肃杀凝重的气氛，几乎要将那沉郁的龙涎香气都冻结。
御阶之下，皇子们与重臣再次齐聚。
殿门外，随行的侍从们皆垂首肃立，无人敢逾越半步。
太子吴怀仁立于最前，脸上挂着恰到好处的凝重，仿佛忧心国事。
只是那双眼底深处，却掠过一丝不易察觉的算计光芒。
他微微侧身，看似随意地站立，却恰好将身后的六皇子吴怀智完全挡住。
二皇子吴怀义站在太子斜后方，眼神阴鸷地扫过在场众人。
他刻意与所有人都保持着距离，袍袖下的手掌握成拳，那姿态分明在说：今日谁也别想占他的便宜。
三皇子吴怀礼坐于轮椅上，薄毯下的膝盖轮廓分明。
他并未如其他人般垂首恭立，反而微微昂着头，目光毫不避讳地打量着几位兄弟，唇角噙着一抹若有若无的讥诮。
六皇子吴怀智脸上带着显而易见的茫然。
他不安地搓着手指，目光在几位兄长之间游移，似乎完全不明白今日为何又被召集到此。
当太子 无意间 挡住他时，他竟还感激地朝太子的背影笑了笑。
八皇子吴怀信（刚才宗人府出来）站在最边缘，低着头，眼神闪烁不定。
他双手在袖中反复握紧又松开。
吴怀瑾站在皇子队列末尾，脸色苍白如纸。
他独自站立，身形微微晃动，宽大的朝服更显他身形单薄。
他低垂着眼睑，浓密的睫毛在苍白的脸上投下阴影，将所有的锐利都掩藏在恭顺的表象之下。
御座之上，珠帘后的身影比往日更显模糊，唯有那通身的威严，如同出鞘的利剑，寒光凛冽。
“西域。”
皇帝吴天平淡无波的声音响起，打破了殿内令人窒息的沉寂。
仅仅两个字，却让所有人的心都提了起来。
“屡犯边陲，勾结邪佞，窥伺神器。”
他的声音不高，却字字如冰珠，砸在冰冷的地砖上，也砸在每个人的心头。
“狼子野心，昭然若揭。”
“朕，已决意发兵，犁庭扫穴，永绝后患。”
没有激昂的宣告，没有愤怒的斥责。
只有一种冰冷的、不容置疑的决断。
如同命运本身，已然降临。
殿内一片死寂。
连呼吸声都几乎消失了。
“此战，非止边军之事。”
皇帝的声音继续传来，带着一种深沉的、令人心悸的意味。
“尔等，朕之皇子，亦当为国砺刃，亲历战阵。”
话音落下，如同在平静的湖面投下巨石。
太子吴怀仁率先踏前一步，声音洪亮，带着储君应有的气魄：
“儿臣愿往！为父皇分忧，扬我国威！”
二皇子吴怀义几乎是紧接着出列，声音尖锐：
“儿臣亦愿率部出征！必献虏阙下，以彰天威”
他说得慷慨激昂，眼神却阴冷地瞟向太子，那姿态分明在警告 ， 别想独吞功劳。
三皇子吴怀礼轻笑一声，声音带着病弱的沙哑，却异常清晰：
“父皇，儿臣虽不良于行，然报国之心不减。愿督运粮草，协调后方。”
他说得谦逊，目光却带着毫不掩饰的讥讽扫过几位兄弟，
六皇子吴怀智被太子的 和兄长的 感染，激动得满脸通红，慌忙出列：
“父皇，儿臣、儿臣也去！”
他说得结结巴巴。
八皇子吴怀信犹豫了一下，硬着头皮出列：
“儿...... 儿臣愿往。”
所有的目光，或明或暗，最终都落在了队列末尾，那个独自站立、脸色苍白如纸的吴怀瑾身上。
他仿佛被这骤然压来的重担惊到，身体几不可察地晃了一下，连忙伸手扶住身旁的蟠龙金柱。
他抬起眼，眸中充满了恰到好处的茫然、无措，以及一丝属于病弱者的畏惧。
珠帘之后，那道模糊的目光，似乎在他身上停留了一瞬。
“怀瑾。”
皇帝的声音听不出情绪。
“你身子孱弱，本不宜奔波劳顿。”
吴怀瑾像是抓住了救命稻草，脸上流露出感激与羞愧交织的神色，声音微弱：
“父皇体恤，儿臣...... 儿臣惭愧......”
“然，”
皇帝的话锋陡然一转。
“皇子身份，非是虚衔。国之兴亡，匹夫有责。”
“朕，准你自行募集部曲，编为一营，自行出征。”
皇帝的声音不容置疑。
“多寡不论，但需你亲自统领。”
“一应粮饷器械，按制拨付。”
“可能胜任？”
吴怀瑾的身体剧烈地颤抖起来，像是承受不住这突如其来的重任。
他闭上眼，深吸了几口气，才勉强稳住身形。
再次睁开眼时，眸中那丝慌乱被强行压下，只剩下一种近乎认命的、带着卑微祈求的顺从。
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