吴怀瑾从地底溶洞回来后的第三日，寒渊城下了一场大雪。
北境的雪与京城截然不同。
京城的雪是软的，落在琉璃瓦上积成蓬松的白，落在朱红宫墙上晕开淡粉的边，像给皇城蒙了一层半透明的素纱。
寒渊城的雪是硬的，裹着冰碴子横着扫过来，打在脸上像无数把细刀在割，刮得人睁不开眼。
不过一夜功夫，整座城池便被埋进三尺厚的积雪里。
吴怀瑾坐在正房暖榻上，膝上摊着从子洪空间戒指里搜出的北境舆图。
舆图上，寒渊城的位置被他用朱砂圈了三道。
三道朱砂圈的外围，又添了几笔新墨。
那是酉影连续三夜用洞观羽探测到的地脉灵枢牵引路线。
三条支脉从寒渊城地底的阵眼核心延伸而出，向西穿过废弃矿道、地下暗河、上古封印的边缘，最终汇聚在城西一座不起眼的阐教别院地下。
那座别院，便是玄寂的住处。
他的指尖顺着其中一条支脉的轨迹缓缓滑动，在别院的位置停住。
指尖触到羊皮纸的瞬间，能感受到纸面下一丝极淡的灵力波动。
那是酉影用光土灵力在墨迹中埋下的印记，只要地脉流向发生变化，印记就会微微发热。
此刻，印记是温的。
说明玄寂牵引地脉灵枢的动作从未停止，甚至在加速。
门外传来极轻的脚步声。
“殿下。”
梓颖的声音从门缝里挤进来，软糯糯的，带着几分小心翼翼的讨好。
她的声音总是这样，像怕吵醒了什么，又像怕被人忽略。
“进来。”
门被推开一条缝，一颗小脑袋先探了进来。
梓颖今日梳了一对双丫髻，用两条淡粉色的发带系着，发带末端缀着两粒小小的银铃。
她穿着一身粉色襦裙，裙摆绣着云袖亲手缝的白兔啃萝卜，针脚细密工整。
她怀里抱着一只灰扑扑的小老鼠。
老鼠的皮毛油亮，一双黑豆似的眼睛滴溜溜转着，胡须微微颤动。
它趴在梓颖的掌心里，两只前爪搭在她的大拇指上，小鼻子不停地翕动着，像是在嗅空气中的气味。
梓颖的手指轻轻抚着它的脊背，从头顶一直摸到尾巴尖，动作又轻又柔，像在摸一件易碎的珍宝。
她身后，还跟着七八只大大小小的老鼠。
它们排成一列，跟在梓颖脚后跟后面，像一队训练有素的士兵。
走在最后的那只白老鼠嘴里还叼着一小块冻硬的干粮，是云香早晨偷偷塞给梓颖的。
它们看似与寻常老鼠无异，实则大有来头，正是当年在西漠枯骨道深处收取的异种怪鼠。
又经梓颖以《通幽御鼠篇》悉心培养，日日以灵药喂养，如今每一只都有筑基初期的实力。
梓颖走到暖榻前，双膝并拢，规规矩矩地跪了下去。
她把怀里的小灰老鼠放在膝头，然后双手撑地，额头贴地，行了一个极标准的跪拜礼。
这是乌圆姐姐教她的，说见主人必须这样行礼，额头要贴地，脊背要放平，不能偷懒。
她身后的那群老鼠也齐刷刷停了下来，前爪伏地，小脑袋贴着地面，像是在跟着它们的“小主人”一起行礼。
“殿下。”
梓颖直起上半身，双手捧起膝头的小灰老鼠，举到吴怀瑾面前。
她的眼睛亮得像藏了两颗星子，圆圆的脸蛋上浮着两团因兴奋而泛起的红晕。
声音软糯糯的，却压着一丝藏不住的雀跃。
“小灰说，它在地下闻到了一种很熟悉的气味。不是人的气味，也不是老鼠的气味，而是兽人鼠族的气味。”
吴怀瑾的眉峰微微动了一下。
“什么样的气味？”
吴怀瑾的声音平静无波，听不出任何情绪。
梓颖歪着小脑袋，闭上眼睛，鼻尖微微翕动，像是在模仿小灰的动作。
她怀里的小灰也同时竖起了耳朵，胡须快速颤动，发出极细的吱吱声。
片刻后，她睁开眼，圆圆的眸子里多了一丝连她自己都没意识到的悲伤。
“小灰说，那气味很苦。像很多很多老鼠挤在一起，很久没有吃东西，很久没有晒太阳。皮毛上沾着冻土和血，还有……还有眼泪的味道。”
她的声音越来越低，最后几个字几乎是从喉咙里挤出来的。
“小灰说，它们在哭。”
厢房里陷入短暂的寂静。
窗外北风呼啸，卷着碎雪打在窗纸上，发出细密的沙沙声。
暖榻旁的炭炉里，松炭噼啪作响，炸开一点火星，又迅速熄灭。
吴怀瑾看着梓颖捧在掌心里的小灰老鼠。
鼠族。
兽人中最弱小的一支。
从北境传回的情报里，对鼠族的描述只有寥寥数语：
鼠族，兽人诸部中最卑贱者，无王族血脉，无图腾庇护，散居北原各处冻土洞穴。
性怯懦，善掘洞，繁衍极速。
其余兽人诸部视之为食物，饿时充饥，战时填壕，祭时取血。
鼠族数量很多，但它们从未诞生过元婴期的强者，从未建立过自己的部落，从未在任何一场兽人南下的大战中担任过主攻。
它们只是活着，拼尽全力地活着，像北原冻土下的草根，被啃食、被践踏、被连根拔起，然后在下一个春天，从石缝里重新钻出来。
披毛戴角，湿生卵化，阐教用这八个字，把所有兽人打入了“非我族类”的深渊。
但在兽人自己的世界里，同样有高低贵贱之分。
狮族、象族、豹族、羽族等这些天生血脉强横的族群，有着元婴后期的十大圣的族群，自诩为“王族”，占据着北原深处最好的猎场和灵脉。
而鼠族，连“奴族”都算不上。
它们是“牲口”，是“口粮”，是战时用来填壕沟的消耗品，是祭典上用来取血的祭品，是上族兽人饿了随时可以抓一把塞进嘴里的肉干。
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