张苍将最后一卷物资清单竹简捆好，抬起头时窗外天色已暗。典客署的庭院里点起了灯笼，昏黄的光透过窗纸，在案头投下晃动的影子。他揉了揉发酸的手腕，墨迹在指尖留下淡淡的黑痕。门外传来脚步声，很轻，但节奏熟悉。张苍没有起身，只是将案上的地图又摊开些，手指点在标注为“楼兰”的那个墨点上。门被推开，夜风灌进来，吹得案头灯焰猛地一颤。
刘仪站在门口，官服下摆沾着工坊的炭灰，手里拿着一卷刚收到的绢帛信报。
“张丞，”她走进来，带上门，将夜风隔绝在外，“都准备好了？”
“差不多了。”张苍起身，从案后绕出。他的官服有些皱，袖口沾着墨渍，但眼睛很亮，像打磨过的铜镜，“使团共三十七人。文吏十二，皆通西域语言，懂数术、律令。护卫二十五，从蒙恬将军麾下抽调，都是百战老兵，擅骑射，识地理。”
刘仪走到案前，目光扫过摊开的地图。地图上用朱砂标出了一条蜿蜒的线，从咸阳出发，经陇西、河西走廊，进入西域。沿途标注着水源、驿站、可能的补给点，以及——十几个用墨圈出的部落名称。
“礼物呢？”
“在这里。”张苍走到墙角的木箱前，打开箱盖。
箱子里铺着细麻布，上面整齐摆放着物品。最上层是丝绸——不是普通的丝绸，而是经过“隐星”材料技术处理过的改良品。张苍拿起一匹，在灯光下展开。丝绸泛着温润的光泽，触感柔滑如流水，却又带着某种奇特的韧性。他用手指捻了捻边缘，丝绸没有起毛，反而像细密的鳞片。
“这种丝绸，”张苍说，“比寻常丝绸坚韧三倍，不易撕裂，且防水。工匠说，是用蓝钢淬炼时产生的某种‘废料’浸染过的。”
刘仪接过丝绸，凑到灯下细看。丝绸表面有极细微的金属光泽，像晨雾中的蛛网。她记得徐衍的报告——第三炉异常金属在淬炼时，会产生一种黑色的粉末，溶于水后能渗入织物纤维，改变其性质。当时以为是废料，没想到田章手下的工匠竟找到了用途。
“还有这个。”张苍从箱中取出一个瓷瓶。
瓷瓶不大，一掌可握，釉色是天青色的，在灯光下泛着玉般的光泽。瓶身绘着玄鸟纹，线条流畅，栩栩如生。张苍将瓷瓶递给刘仪。她接过，入手微凉，重量适中。瓶壁很薄，对着灯光能看到透出的光晕，但敲击时声音清脆如磬。
“这是用新配方烧制的。”张苍说，“工匠调整了釉料比例，加入了些许蓝钢粉末。烧成后，硬度提升，不易碎裂，且——”他顿了顿，“能盛放烈酒而不渗漏。”
刘仪将瓷瓶放回箱中。箱底还有几件铁器——匕首、马镫、小斧，都是用蓝钢打造的，表面泛着暗蓝色的光泽，刃口锋利得能映出灯焰的倒影。
“这些礼物，”张苍盖上箱盖，“足够让西域诸部动心了。”
刘仪走到窗边，推开半扇窗。夜风带着秋露的湿气扑面而来，远处传来宫墙上的梆子声，三更了。庭院里的灯笼在风中摇晃，光影在地面游走，像某种不安的预兆。
“使团什么时候出发？”
“明日卯时。”张苍走到她身边，“从北门出城，伪装成商队。护卫都换了便装，马匹用的是河西马，货物用麻布包裹，看不出是官家之物。”
“路线呢？”
“按陛下和您的指示。”张苍回到案前，手指在地图上滑动，“先到陇西，补充粮草。然后沿河西走廊西行，过武威、张掖、酒泉，至敦煌。从敦煌分两路——一路向北，接触匈奴残部；一路向西，进入西域。”
他的指尖停在标注为“楼兰”的墨点上。
“楼兰王去年曾遣使来朝，献过贡品。此人贪财，且与车师、且末等部有隙。使团会先接触他，展示丝绸、瓷器，许诺通商之利。”
“然后呢？”
“然后，”张苍的手指向西移动，停在一片用朱砂圈出的区域，“接触那些中立的城邦——精绝、扜弥、于阗。这些地方盛产玉石、骏马，但缺乏铁器、布匹。秦朝的货物，对他们来说是稀罕物。”
刘仪看着地图。那片区域标注着十几个部落名称，有些用墨线相连，表示联盟；有些用虚线隔开，表示世仇。而在最西边，靠近天山的地方，画着一个醒目的红色标记——那是西域诸部联盟的大本营。
“那个‘高人’，”她轻声问，“有线索吗？”
张苍摇头。
“典客署的档案里没有。但根据北疆传回的情报，此人约半年前出现在西域，游说诸部联合抗秦。他承诺提供‘神兵利器’，能让部落勇士的箭矢射得更远，刀剑更锋利。”张苍顿了顿，“蒙恬将军缴获过一些。箭镞是青铜的，但淬火工艺很特别，硬度远超寻常青铜。刀剑也是，虽然材质普通，但锻造手法——不像中原，也不像西域。”
刘仪想起徐衍送来的那份报告。第三炉异常金属的分析结果出来了——那种金属含有多种未知元素，熔点极高，且具有某种“记忆性”，加热到特定温度后会恢复原状。徐衍在竹简上写了一个词：“非此世之物”。
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