夕阳如一颗燃尽的火球，缓缓西沉。余晖消散后，凉意在暮色中蔓延，青灰色的云层低垂至天际，宛如一把无形的巨伞，笼罩着苍穹。
两名挑着担子的农户肩并肩走在官道上，脸上沟壑纵横，短衫上摞着一层层补丁，脊背被重担压得似一张弓。
“你进城卖啥咧？” 左边的农户开口问道。
“自家地里刨了些山药，看能不能换点盐巴。” 右边的农户叹了口气，用袖子揩了揩额头的汗。
“唉，老哥，你说这老天爷是咋了？以往河水总是哗哗地淌，咱地里浇水都不用愁。可这几年呢？河床裂开了大口子，像张着大嘴喊渴哩！”
“害！别说咱们这儿了，听说就连南云图州那片鱼米丰盈的好地方，今年的收成也是半点指望也无。不知这接连不断的天灾什么时候才是个头啊……”
跟在他们后面的，是共乘一骑的两名十六七岁的少年。前面的少年面容隽秀，抬眼时，细密的长睫如同鸦羽般轻颤，映得眼神愈发清亮有神。褪色的青衫非但不显寒酸，反而愈发衬得他肤白如玉，衣领一丝不苟地翻折着，露出修长的脖颈。
听到农户们的嘀咕，他眉头紧蹙，低声道：“天灾肆虐，生灵涂炭。”后边的少年眉宇间带着几分桀骜，握紧缰绳,冷哼了一声：“若是天灾也就罢了，怕只怕人祸更甚！那些北郸贵族老爷们，成日里只顾享乐，哪有功夫理会百姓疾苦！”
……
马匹载着这二人越过大片荒芜的土地后，沿途人烟渐稠。在愈发宽阔的官道两侧，那些他们在黍州从未见到过的华美宅邸依次排开——雕梁画栋，飞檐翘角，彰显着与边境城镇截然不同的富庶气象。
当他们转过最后一道山梁，前方豁然开朗，一座气势恢宏的城池拔地而起，高耸的城楼与绵延的雉堞像一条盘踞的巨龙，向这两个风尘仆仆的少年无声地昭示着帝国的威严。
持缰的那名少年虽也难掩震撼，却强装镇定，轻轻拍了拍同伴的肩膀：“别发呆了，徐润青。前面就是城门，咱们得下马了。”
他先一步跃下，随即转身伸手扶住那名被他唤作润青的同伴的胳膊，低声叮嘱：“小心点，别摔着。”润青借着他的力道稳稳落地，抬头冲他笑了笑，眼中满是感激：“谢谢你，云朔，这一路上多亏有你照应。”
云朔笑得爽朗：“少来这套，咱俩谁跟谁啊？别磨叽，赶紧进城，哥带你去吃好吃的。”
“行，听你的，哥。”
云朔虽然没有润青年长，却总爱在润青面前以“哥”自居，好在润青并不介怀，听了也只是笑笑，从不拆穿他。
他们又向那城垣走近了一些。暮色中，青灰色的城砖泛着冷光，城楼上悬挂着的一面北郸六角旗格外刺眼，旗杆下一队北郸士兵腰间挎着弯刀，用秃鹫般狠戾的目光在城门前接受盘查的行人身上来回逡巡。眼前的景象如同一记重锤，将二人先前的兴奋之情击得粉碎。
“晟京曾是大云的心脏，却被这帮臭强盗无耻地霸占了！总有一天，我要亲手将这面旗子扯下来，让咱大云的旗帜重新飘扬在城楼上！”云朔恨恨地说，拳头不自觉地攥紧。
润青暗暗点了点头，却又连忙拉了拉云朔的衣袖，低声道：“这里遍地豺狗鹰犬，小声些，别惹祸上身。”
一个眼角有疤、脑后垂着一根小辫子的士兵突然朝他俩这边睨了一眼，目光轻蔑，带着令人作呕的傲慢。云朔别过脸去，心中升起一股无名火，却又不得不强压下去。
站住！那士兵突然喝道，大步朝他们走来。云朔闻到他身上浓重的汗臭味，下意识皱紧了眉头。士兵猛地推搡了一下云朔的肩膀，用带着浓重北郸口音的云国话盘问道：“你这小子哪里来的？来干什么的？”
云朔眼中快要喷出火来，润青急忙在暗中扯了好几下他的衣角。
“从黍州来科举应试。” 云朔心中涌起一阵厌恶。
“几岁了？”
“十六。”
“那他呢？”士兵斜睨着站在一旁的润青，脸上带着不怀好意的笑容，用下巴指了指他的方向。
云朔侧身，挡在润青面前，冷冷道：“这位是我的伴读。”
这是他们事先商量好的身份。润青垂下眼睫，猛然偏过脸，避开了士兵轻佻的目光。
云朔响亮地干咳了两声，士兵瞪了云朔一眼，厉声喝道：“有路引吗？”
“嗯。”云朔淡淡地应了一声。
“还不赶紧拿出来给本大爷过目！” 士兵不耐烦地催促道。
润青见云朔僵着脖子一动不动，便将路引从包裹里取出来，递了过去。
“通判吗？”士兵扫了一眼路引，又重新打量了云朔一番：“也就是个六品小官，在京城这地界，放个屁都不响！” 语气虽比刚才稍软，却依旧十分轻蔑。
文书上清清楚楚写着云朔的叔父是黍州通判，正六品官员，但晟京乃是皇室宗亲、达官贵人云集之地，这士兵显然没把这类官阶放在眼里。
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