烬土无光，长夜未央。锁链入骨时，方知自由曾触手可及；尊严碾碎后，才懂蝼蚁何以贪生。这苦难非天灾，乃人祸织就；这长夜非自然，是魔手遮天。而你我，皆在瓮中。
……
地下三百尺，千机谷残存最深的逃生密道，如今成了清晏等人苟延残喘的“鼠穴”。
空气混浊，弥漫着土腥、血锈与伤口溃烂的甜腻腐气。仅有的光源是嵌在壁上的几颗残次荧光石，绿幽幽的光映着一张张憔悴绝望的脸。不到三十人，挤在不足十丈见方的逼仄空间里，其中大半带伤，仅存的药师学徒用着发霉的草药与所剩无几的清水，处理着那些不断恶化的伤口。
清晏靠坐在最里的石壁下。她肩头那道几乎将她劈开的旧伤，因缺医少药、连番恶战与心力交瘁，已严重溃烂化脓，边缘生出细小的、蠕动的黑色肉芽，隐隐与“蚀髓魔瘟”的症状相似，却又似乎被某种更阴冷的力量侵染。每一次呼吸都扯动伤处，带来锥心刺骨的剧痛与令人眩晕的灼热。
但她不能倒下。
虞衡兮在昨日一次外出试探寻找补给时，遭遇到魔族巡逻队，为掩护两名年轻弟子撤回，硬接了一记“蚀骨魔炎”，此刻昏迷不醒，半边身体焦黑，气若游丝。唐姝蓉暗器早已用尽，自身也因过度催动毒功反噬，经脉郁结，整条右臂紫黑肿胀，几乎抬不起来。剩下的人，老弱妇孺皆有，更多是伤势不轻、眼神涣散的年轻弟子。
“清晏师姐……”一个断了左臂、伤口只用破布草草包扎的少年，爬到她身边，声音带着哭腔，“水……快没了。阿淼哥……阿淼哥他发烧说胡话，一直喊冷……”
清晏费力地睁开眼。目光扫过角落里那个蜷缩着、脸色潮红却浑身打颤的弟子，又看向那个空了大半的、接渗水滴的石瓮。地下水源已被魔族以阵法污染，他们只能靠这缓慢的渗水，以及偶尔冒险从更深处危险裂隙中汲取的、带着硫磺味的浊水维生。
“把我那份……给他。”清晏声音嘶哑，从怀中摸索出自己那份小半囊水，递给少年。她已两日未进水米，唇上干裂出血口。
“可是师姐你……”
“快去。”清晏闭上眼，不再多说。
少年哽咽着，捧着水囊爬回角落。
黑暗中，只有压抑的咳嗽、痛苦的呻吟，以及不知是谁发出的、极轻的啜泣。
清晏的手，在身侧死死抠进地面的碎石里。指甲崩裂，渗出血，她却感觉不到痛。肩上的伤、腹中的饥渴、心中的焦灼与无力，交织成一张越收越紧的网，几乎要将她勒窒息。
她是这些人最后的希望。可她连一口干净的水、一副救命的药都拿不出。她眼睁睁看着虞衡兮濒死，看着唐姝蓉自残般压制反噬，看着年轻弟子在伤痛与绝望中凋零。
外公外婆生死未卜，清璃带回九叶青冥草后力竭昏迷，至今未醒。沈家兄弟、墨徵、应封……所有能倚靠的强者，皆下落不明，凶多吉少。
而她，只能困在这暗无天日的地底，听着地上世界彻底沦陷的哀歌，感受着自己与同伴的生命一点点流逝。
“清晏姑娘。”唐姝蓉虚弱的声音传来，她拖着伤臂，挪到清晏身边，用尚且完好的左手，轻轻按住她紧握碎石、鲜血淋漓的手，“松手。留着力气。”
清晏没有动，也没有睁眼。只有一滴滚烫的液体，悄无声息地从她紧闭的眼角滑落，没入鬓角的灰尘与血污中。
“我们会死在这里，对吗？”她极轻地问，声音平静得可怕。
唐姝蓉沉默了很久，久到荧光石的绿光似乎又暗了一分。
“也许。”她最终说，声音同样平静，“但至少，我们还没跪下。”
清晏的手指，微微松开了些。
是啊，还没跪下。
可这暗渠之烛，还能燃烧多久？照亮不了前路，也温暖不了他人，只是在彻底熄灭前，徒劳地证明——这里，还有不肯跪下的灵魂。
哪怕，这灵魂即将在黑暗与痛苦中，燃尽最后一缕光。
……
雨霏关早已不复存在，原地只余一片被魔火反复灼烧、又被污秽阵法反复浸染的焦黑废土。洛停云带着关内仅存的百余人，在魔族地毯式的搜捕下，早已转入更加险恶的南疆密林深处。
这里不是家园，是炼狱。
瘴疠横行，毒虫遍地，异化的魔化植物暗藏杀机。更要命的，是“人心”。
最初撤离时，还有近三百人。一路逃亡，死于瘴气、毒虫、魔物偷袭、伤病者，已近百。剩下的，也早已不是当初齐心御魔的乡亲。粮食匮乏，药品断绝，绝望像瘟疫一样蔓延。
猜忌、指责、抢夺、背叛，开始滋生。
“都是洛停云！要不是他逞能，非要死守雨霏关，我们早就能逃到更安全的地方！”一个失去儿子的老猎户在夜半的低语。
“那点粮食，凭什么先分给伤员？他们活不成了！该给还能干活的人！”有人试图抢夺分发给阿禾等重伤者的糊口粮。
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