持续月余的激烈战事，在帝国霜狼骑兵团的铁腕和双方不堪重负的消耗下，终于勉强达成了一份脆弱得如同蛛网的口头停火协议。黑水河两岸的硝烟并未完全散去，但震耳欲聋的厮杀和爆炸声，已被一种更加紧绷、更加诡异的寂静所取代。帝国军团开始巩固新占领的据点，挖掘工事，巡逻队像梳子一样一遍遍梳理着焦土，搜寻任何漏网的兽人残兵或可疑迹象。而兽人方面，“断牙”部落龟缩进沼泽更深处的险要地带，“血矛”残部则彻底化整为零，如同受伤的毒蛇，隐匿在阴影中，舔舐伤口，等待时机。
对凌弃和叶知秋而言，这种表面上的平静，意味着活动空间被大幅压缩。白天的蛰伏变得更加必要，夜晚的“拾荒”也需更加谨慎，因为帝国的巡逻范围和频率都大大增加。他们的山洞孤岛，在帝国势力日益清晰的掌控下，仿佛暴风雨眼中不断缩小的安全区，随时可能被重新卷入漩涡。
这夜，月黑风高，浓重的乌云遮蔽了星光，只有远处帝国据点零星的火把，如同鬼火般在黑暗中摇曳。凌弃如同往常一样，准备妥当，正要推开石门进行例行的夜间侦查与物资搜集。
突然，一阵极其突兀、由远及近的、混杂着惊恐喘息、踉跄脚步声和某种重物拖拽声的动静，打破了山坳外围的寂静！这声音并非战场上的喧嚣，而是独属于亡命奔逃的狼狈与绝望！
凌弃动作瞬间凝固，身体紧贴石门，透过最细微的缝隙向外窥视。叶知秋也警惕地靠了过来，手中握紧了药锄。
只见一个黑影，跌跌撞撞地从山坳入口处的乱石堆中冲出。那人身形瘦小，不像兽人般魁梧，也不像帝国士兵般挺拔，穿着一身被撕裂的、沾满泥泞和暗红色污渍的古怪长袍，样式非制非俗。他的一条胳膊不自然地扭曲着，另一只手死死捂着腹部，指缝间不断有液体渗出。他脸色惨白，眼中充满了极致的恐惧和疯狂，一边跑，一边惊惶地回头张望，仿佛有什么可怕的东西在追赶。
“不……不！你们不能……配方是我的！是我的！”他语无伦次地嘶喊着，声音尖锐而扭曲，在黑夜里格外刺耳。
凌弃瞳孔微缩。这个人……他从未见过。不是帝国的人，也不是已知的兽人部落成员。看他狼狈的模样和口中的呓语，难道是……
就在这时，更远处传来了几声兽人特有的、充满暴怒的战吼！虽然距离尚远，但那股杀意却清晰可辨！是“血矛”兽人！他们在追杀这个人！
那亡命之徒显然也听到了身后的追兵，更加慌乱，不顾一切地向着山坳深处、凌弃山洞所在的方向冲来。他似乎想借助复杂的地形躲避，却根本辨不清方向。
“噗通！咔嚓——！”
一声闷响，伴随着清脆的骨骼断裂声和凄厉到极点的短促惨叫，骤然响起！
凌弃心中一凛。那个方向……是他前几天晚上，为了防备可能有溃兵或野兽误闯山坳深处、靠近山洞而设置的一处简易陷阱——一个伪装巧妙的陷坑，底部插着几根削尖的、用硬木制成的毒刺（毒液来自叶知秋提炼的沼泽毒蛙分泌物）。
声音戛然而止。只剩下远处兽人追兵的吼叫似乎在快速逼近。
凌弃当机立断，对叶知秋低喝一声：“待着别动！”随即，他如同鬼魅般闪出山洞，没有直接冲向陷坑，而是迅速绕到侧面的阴影中，警惕地观察。
陷坑边缘，再无声息。远处兽人的吼叫声在靠近山坳入口时，似乎犹豫了一下，可能是担心有埋伏或是帝国巡逻队，咒骂了几声后，竟然缓缓退去了——显然，在停火协议刚达成的敏感时期，即使是“血矛”残兵，也不愿轻易闯入这片靠近帝国控制区的边界地带引发冲突。
确认兽人退走，周围再无其他动静后，凌弃才小心翼翼地靠近陷坑。
坑底，那个穿着古怪长袍的瘦小男子，已经彻底没了声息。一根尖锐的木刺从他的胸口穿透，伤口流出的血液呈现不正常的暗紫色，混合着泥土和毒液的腥臭。他脸上的表情凝固在极致的惊恐和不甘之中，双眼圆瞪，望着漆黑的夜空。
凌弃屏住呼吸，用一根长树枝，小心翼翼地将尸体从陷坑中拖了上来。他快速搜查尸体。
除了几枚样式古怪、非金非铁的钱币，一些零碎的、看不出用途的炼金器皿碎片外，凌弃的目光，最终落在了男子紧紧攥在左手、死死按在腹部的一个以某种防水油鞣皮革制成的、扁平的金属筒上。
那金属筒做工精致，表面刻满了扭曲的、与之前见过的“影蚀”符号有几分神似却又更加复杂的纹路，筒口用特殊的蜡封密封着。
凌弃的心跳微微加速。他用力掰开死者僵硬的手指，取下了金属筒。入手微沉，带着一丝寒意。
他不敢在此久留，迅速将尸体重新推入陷坑，草草掩盖了痕迹，然后像来时一样，悄无声息地退回了山洞。
石门重重关上。叶知秋立刻迎上来，看到他手中的金属筒和凝重的脸色，紧张地问：“怎么回事？那个人是……”
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