山洞内，油灯的光晕将凌弃的身影投在石壁上，拉出一道略显空荡的影子。他习惯性地向腰后摸去，却只触到冰冷的皮甲。那根伴随他多年、饮血无数、早已如臂指使的精铁短棍，已作为代价，留在了“哑泉”黑市那片阴暗的河滩上。手中空落落的感觉，让他的心头也泛起一丝难以言喻的滞涩。对于一名游走在生死边缘的武者而言，失去趁手的兵器，如同飞鸟折翼，安全感骤降。
叶知秋将他的不适看在眼里，默默将一杯温水递到他手边。她没有说话，但眼中的担忧清晰可见。失去短棍，意味着凌弃最强的近战能力大打折扣，在危机四伏的沼泽中，这无疑是致命的弱点。
凌弃接过水，却没有喝。他目光沉静地扫过洞内储备的物资，最后落在那卷记载着“断牙”部落内部动向的兽皮笔记，以及那块从黑市换来的、触手阴寒的诡异黑石上。一个计划，在他脑中迅速成型。
“棍子，必须补上。”他开口，声音平稳，却带着不容置疑的决心，“而且，要更好的。”
叶知秋一怔：“可我们拿什么去换？剩下的物资都是保命的根本，黑市那边刚去过，太频繁会引起注意。”
“不去黑市。”凌弃摇头，指尖点在那卷兽皮笔记上，“我们去和‘老朋友’做笔交易。用这个，还有这个。”他拿起那块黑石。
“帝国？”叶知秋立刻明白了他的意图，脸色微变，“太危险了！瓦里克军士长不是易与之辈，我们刚用配方换了大批物资，再去交易，他一定会起疑！而且这块石头来历不明……”
“正因为他多疑，这笔交易才可能成功。”凌弃眼中闪过一丝算计的冷光，“我们不上交配方，只是‘偶然’得到了一些可能有趣的消息和一件‘奇怪’的东西，出于对帝国的‘忠诚’和自身的‘惶恐’，主动上报，顺便……提一点小小的、合情合理的‘请求’。”
他详细阐述自己的计划：“‘断牙’内部不稳的情报，对正在巩固防线、试图分化兽人的帝国而言，有价值，但不算核心机密，不会引起过度重视，却足以显示我们的‘用处’。而这石头……”他掂了掂那块黑石，“它散发的气息，与‘影蚀’有关。帝国对‘影蚀’的存在必然极度关注，但所知甚少。我们将其作为‘不明物体’上交，既撇清关系，又能试探帝国的态度，甚至可能借此了解一些关于‘影蚀’的线索。至于我们的请求——一根更好的短棍，一本更精深的棍术典籍，一本帝国军医官内部流通的、关于疑难创伤和奇毒救治的药典——这些对帝国来说，并非战略物资，只是‘知识’和‘工具’，用于增强我们这两个‘有用’的线人‘自保’和‘继续为帝国探查消息’的能力，合情合理，代价低廉。”
他看向叶知秋：“关键在于态度。我们要表现得惶恐、不安，急于摆脱与这些‘不祥’之物的牵连，同时又透露出想依靠帝国这棵大树活下去的卑微愿望。降低他们的戒心。”
叶知秋沉思片刻，不得不承认凌弃的计划虽然冒险，却抓住了帝国目前的需求和心理。风险在于瓦里克是否买账，以及是否会深究石头和情报的来源。
“需要我准备什么？”她最终问道，选择了信任。
“准备好说辞，万一需要你配合。”凌弃道，“另外，帮我看看，这块石头除了阴冷，还有没有其他特别之处？任何细节都可能影响交易。”
叶知秋接过黑石，仔细感受，又凑到灯下观察，甚至刮下一点粉末嗅闻：“除了那股死气，质地非常坚硬，不像天然矿物，倒像是……某种熔炼后的残留物？上面极细微的纹路，似乎有规律，但看不懂。”
凌弃记下这个细节。第二天傍晚，他再次仔细准备后，独自一人，向着帝国前沿指挥所走去。这一次，他脸上刻意带着一丝疲惫和隐忧，步伐也显得有些沉重。
通报的过程比上次顺利，显然瓦里克军士长对这位“有功”的佣兵还有印象。再次见到瓦里克时，对方依旧是一副冷峻的模样，但凌弃敏锐地察觉到，对方眼神中多了一丝不易察觉的审视。
“佣兵，你又来了？”瓦里克的声音平淡，听不出喜怒，“这次，是又捡到了什么‘好东西’？”
凌弃连忙躬身，脸上挤出谦卑又带着惶恐的笑容：“军爷明鉴！小的……小的这次不是来献宝，是……是心里不踏实，有件事，不知当讲不当讲……”
“讲。”瓦里克言简意赅。
“是，是！”凌弃压低声音，“小的前些日子在黑市……呃，就是‘哑泉’那边，想用些破烂换点药材，偶然听到些闲言碎语，关于河对岸‘断牙’部落的……好像他们内部几个小酋长，对和解颇有微词，似乎有想继续打念头，但被大酋长压着。”他边说，边小心翼翼地将那卷记载了类似信息的兽皮笔记碎片呈上，“小的听不懂兽人语，但这上面的记号，好像跟听到的能对上点……小的觉得，可能对军爷们有点用，就……就记下来了。”
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