一位参议员——头发花白，眼袋深重，是军事委员会的主席——缓缓开口：
“黛西女士，你背后的……支持者，能提供什么？”
“两样东西。”黛西微笑，笑容里没有温度，“第一，伊莱贾在全球二十七家秘密实验室的完整坐标和防御弱点。第二，如果诸位同意在北极星内部启动对他的‘联合制裁程序’，我的支持者将确保，在制裁生效后的七十二小时内，这些实验室中的至少十四家……会因‘意外事故’而永久停止运作。”
她身体前倾，压低声音：
“当然，作为回报，我需要北极星第七席的正式投票权。以及……在伊莱贾倒台后，他在生物科技领域的所有专利和研究成果，需要有‘恰当的分配方案’。”
包厢内陷入沉默。只有冰球在威士忌杯中融化的细微声响。
五分钟后，军事委员会主席伸出手：
“合作愉快。”
黛西握住那只手，感觉到对方掌心的汗意。她知道，这不是信任，而是权衡后的赌博——但这就够了。
第三线：曼哈顿公寓·范智帆的最后准备前后时间（在伊莱贾城堡前后时间）
范智帆站在战术背包前，进行最终检查。
除了“蜂巢”炸弹的遥控起爆器，他还准备了另一样东西：一支装着暗红色液体的密封注射器。液体在晨光中微微发光，像是拥有生命的岩浆。
那是他自己的血——七十二小时前，他在城堡卫生间秘密抽取的。用量不多，20毫升，但足够进行一组基础分析。
（范智帆内心：伊莱贾对塞拉菲娜血液的痴迷过于异常。如果‘钥匙’真的只是一扇‘门’，为什么需要特定遗传谱系的血液？除非……）
他没有继续往下想。有些假设，需要证据验证。
他将注射器收入战术背心最内侧的防震夹层，拉上拉链。
窗外，纽约彻底苏醒。车流如血液般在街道血管中奔涌，千万人开始又一天正常的循环。
而一场可能终结这庸常的会面，将在十二小时后开始。
……
【鸦巢·百年暗室】
晚上八点整｜上东区·鸦巢绅士俱乐部地下三层
俱乐部的外观毫不起眼：一栋五层高的褐石建筑，门面窄小，黑色木门上没有任何标识，只有门环是一只闭眼的乌鸦铜雕。
但地下三层是另一个世界。
第七会议室占据了整整半个地下层，面积超过四百平米。墙面覆盖着深红色天鹅绒，天花板是整块威尼斯玻璃镶嵌出的星空图——不是现代星图，而是1582年，教皇格里高利十三世颁布新历法那夜的星空。每颗“星星”都是微型光纤端点，光线柔和如烛火。
房间中央是一张长达十二米的黑胡桃木会议桌，桌腿雕刻成缠绕的蛇形，蛇眼镶嵌着黑曜石。桌旁已经坐了二十三人。
范智帆踏入时，所有目光瞬间聚焦。
他今日穿着最简单的黑色西装，没有领带，白衬衫第一颗纽扣解开。与满房间的定制礼服、古董怀表、手工皮鞋形成了刺眼的对比——他不是来社交的，是来作战的。
伊莱贾坐在长桌主位，微笑着向他抬手示意左侧的座位——那是“重要合作伙伴但不属于核心圈”的位置。
而范智帆的目光，扫过了几张熟悉的面孔：
凯撒·科赫坐在伊莱贾右侧第三个位置，穿着深紫色天鹅绒礼服，胸前别着科赫家族的家徽（缠绕的双蛇与钥匙）。他的脸色异常苍白，眼中有血丝，握着水晶酒杯的手指在微微颤抖。妻子特雷西坐在他身旁，一袭墨绿色长裙，妆容精致如面具，但范智帆注意到，她的视线每隔三十秒就会瞥向入口——她在等什么，或者，怕什么。
长桌远端，坐着三位参议员、两位欧洲王室成员（已退位但仍有影响力的）、一位美联储前主席、以及六位福布斯榜上熟悉的名字。他们的共同点：都是“鸦巢”的终身会员，都与伊莱贾有深度利益绑定。
还有四个空位，桌牌上的名字被天鹅绒罩布盖着——那是留给尚未到场，但必然重量级的人物。
“欢迎，各位。”伊莱贾起身，声音在完美的声学设计中传到每个角落，“今晚，我们聚集于此，不是为了讨论金钱、权力或土地。今晚，我们要见证的……是人类认知边界的一次历史性突破。”
他走向会议室西侧墙面，手指按在天鹅绒面料的某个位置。墙面无声滑开，露出一个内嵌式的保险库。不是金属，而是一种暗哑的黑色晶体材质，表面有流体般的波纹。
“这就是‘钥匙’的容器。”伊莱贾的声音里第一次出现了可以称之为“激动”的震颤，“由零号元素铸造——那是一种在实验室中仅能维持0.0003秒稳定态的超重元素。但我们……设法将它延长了。”
他输入一串长达六十四位的密码，又进行了虹膜、声纹和掌静脉三重验证。保险库门缓缓打开，内部冷光涌出，让整个房间的温度骤降了至少五度。
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