暗渠尽头的石壁被火把照得发亮，韩小羽踩着临时搭起的木梯，指尖在潮湿的石壁上摩挲。连日来开采铁矿的动静惊动了下游的石匠，老石匠带着錾子赶来时，他正对着一片泛着暗光的石壁出神。“这石头怪得很。”韩小羽回头时，火把的光在他脸上晃出明明灭灭的纹路，“凿着硬，却不脆，你看。”他举起短刀，刀刃上沾着些灰黑色的碎屑，在火光下泛着银亮的茬口。
老石匠接过碎屑在手里捻了捻，又用錾子往石壁上猛地一凿，“叮”的一声脆响，火星溅起来时，他忽然瞪大了眼：“是铁！是赤铁矿！”这三个字像块石头砸进水里，在场的人都围了过来。李三郎抢过碎屑往火里一扔，“噌”地窜起串火苗，惊得他往后跳了半步：“好家伙！真能引火！”
消息传回寨里时，张婶正带着妇人们晒草药，手里的竹匾“哐当”掉在地上：“啥？铁矿？”她拍着大腿往暗渠跑，路过晒谷场时，连正在翻场的二柱都拽上了，“快！去看看！咱往后打农具不用求人了！”
族老们拄着拐杖赶到时，韩小羽已经让人搭了更稳的木架。老族叔眯着眼瞅那石壁，突然往地上啐了口：“我当是啥宝贝，原来是这黑疙瘩。”话虽这么说，手却抖着摸出烟杆，往石壁上敲了敲，“当年我爹说过，咱这河底藏着‘铁骨头’，看来是真的。”
开采的法子是韩小羽琢磨的。他让人在暗渠入口垒石墙，石块缝里塞着拌了桐油的麻布，密得能挡水。又在墙顶架了木闸，辰时一到，汉子们就扳动木杆放下闸门，暗渠里的水顺着预留的小口慢慢排到下游，露出湿漉漉的石壁。李三郎带着人扛来十几架木梯，梯脚绑着防滑的麻布，靠在石壁上像排整齐的蚂蚱。
头天凿矿时，老石匠抢着上了第一架梯。他举着錾子往下凿，火星溅在脸上都不躲，“当、当”的声响在暗渠里荡出回音。凿下的碎块掉进藤筐里，发出沉甸甸的碰撞声。韩小羽在第二架梯上，短刀顺着石缝剜，竟掏出块拳头大的铁矿，黑沉沉的，用指甲一划，留下道银白的印。“这成色，比山外运来的好！”他举着矿块喊，声音撞在石壁上，惊得渠顶的水珠“滴答”往下掉。
妇人们的活儿在渠外。张婶带着人铺了片麻布，把运来的碎矿倒在上面，用木筛子颠。细沙和石渣漏下去，留下的铁矿块越来越纯，堆在那儿像座黑灰色的小山。二柱家的小子总爱蹲在旁边，捡些碎铁屑往兜里塞，说是要攒着打把小刀。张婶见了就笑：“等炼出铁来，让你叔给你打把银亮的！”
午时开闸放水时最热闹。汉子们从木梯上下来，裤脚淌着水，手里的藤筐却沉甸甸的。李三郎总爱比谁的筐沉，把筐往地上一墩，“咚”的一声，震得旁边的筛子都跳：“我这筐，保准比你多两斤！”韩小羽不跟他争，只是把自己的筐往张婶的筛子旁送，筐底的水顺着缝隙流出来，在地上积成小小的水洼。
矿越堆越多，晒谷场的角落很快堆起了座小丘。老石匠开始支土炉，用的是村里最大的陶缸，缸底凿了孔，接上陶管通到风箱。他让人砍了最粗的梧桐木当柴，又在缸里铺了层木炭，把碎铁矿一层层码上去。两个汉子扛着风箱的木杆，“呼哧、呼哧”地拽，炉子里的火越烧越旺，映得老石匠的脸像块红铜。
第一炉铁水淌出来那天，全寨的人都围来了。韩小羽守在炉边，看着通红的铁水顺着陶槽流进泥模，像条扭动的小火蛇。老石匠举着长柄铁勺，手稳得没一丝抖，嘴里念念有词：“山神保佑，多出好铁。”等铁水在模子里凉透，他用锤子一敲泥模，“哗啦”碎成块，露出块黑沉沉的铁锭，表面光溜溜的，用指甲敲敲，“当当”响。
“成了！”老石匠举着铁锭转圈，皱纹里都淌着汗，“这铁，能打锄头，能打镰刀，还能打……”他顿了顿，往韩小羽那边瞅，“还能打把像样的长刀！”
李三郎立刻喊：“先给我打把刀！我要带铁环的那种！”二柱也跟着嚷嚷：“我要两把锄头，家里的木锄早该换了！”妇人们则围着张婶说：“得打些铁针，纳鞋底才快。”韩小羽没说话，只是摸着那锭铁，冰凉的触感里藏着股硬劲，像暗渠深处的石壁，沉默却有力量。
夜里的火塘边，铁锭被火光映得发红。韩小羽把铁锭放在石头上，用小刀刮下些铁屑，看着它们在火里发亮。老族叔抽着烟杆说：“有了铁，咱就不用怕野兽，不用怕山匪，日子能往深里扎了。”韩小羽抬头时，看见李三郎正用树枝在地上画长刀的样子，张婶在给孩子们讲铁能做多少好东西，连最小的娃都知道，这黑疙瘩能变成亮晶晶的农具。
暗渠里的凿石声还在继续，像首没尽头的歌。韩小羽知道，这铁矿不只是块石头，是给日子打的桩，往深里凿一寸，往后的路就稳一寸。等开春了，他要让老石匠打把铁犁，再打把长刀，犁能耕地，刀能护家，就像这暗渠里的水，又柔又硬，养着这方人，也护着这方人。
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