“碎石带矿业联合体七号通勤船，‘熔炉之心’号，即将离港。前往荣耀壁垒下层熔炉区的乘客请尽快登船。重复，即将离港。”
带着杂音的广播在简陋的码头上空回荡。张甜甜紧了紧肩上不起眼的工具袋，将“临时工”身份牌挂在脖子上显眼的位置，低头混在一群同样穿着深蓝色工装、面容疲惫、身上或多或少带着矿物粉尘痕迹的矿工队伍中，随着人流登上那艘外表粗笨、漆皮斑驳的运输船。
通勤船内部拥挤而嘈杂，充斥着汗味、机油味和廉价营养膏的气味。焊死的金属长椅上坐满了人，过道里也塞满了行李和打盹的乘客。张甜甜找了个靠角落的位置，将工具袋抱在怀里，帽檐压低，闭上眼睛假寐，耳朵却竖起来，捕捉着周围的一切声音。
航行平稳而枯燥。大部分矿工都在抓紧时间休息，少数人低声交谈着矿区的工作、家庭琐事，或者对即将到来的休假期（如果有的话）的憧憬。偶尔也有人提起“勇者试炼”，语气多半是羡慕中带着自知之明的疏离——那似乎是另一个世界的事情。
大约两小时后，飞船开始减速，轻微的震动传来。透过狭小的舷窗，可以看到外面的景象发生了变化。冰冷的星空和碎石被一片巨大的、灯火辉煌的金属结构所取代。
荣耀壁垒。
它并非一颗星球，而是一座庞大无比、堪称奇迹的轨道要塞兼星际港口。整体呈多层圆环状结构，中心是密集的核心区和军事禁地，外层则是商业区、居住区和工业区。此刻通勤船正在靠近的，就是最外层、也是最庞大的区域之一——“熔炉区”。这里是荣耀壁垒的工业心脏，也是底层劳动者、自由佣兵、走私者和无数怀揣梦想或走投无路之人的聚集地。巨大的冶炼炉、组装车间、维修船坞如同金属森林般林立，日夜不停地喷吐着烟雾和火花，将半边星空都映成了暗红色。嘈杂的机械轰鸣声即便隔着船体也能隐隐感受到。
飞船在如同蜂巢般的港口码头中找到了属于自己的泊位，缓缓对接。气压平衡后，舱门打开，人群涌出。
张甜甜跟随人流踏上熔炉区的地面。脚下是微微震动的金属网格地板，空气灼热且带着浓重的金属和化学制剂气味，与碎石带哨站的腐朽气味截然不同，这里充满了粗粝的、蓬勃的工业生命力。高耸的穹顶上，巨大的管道纵横交错，运输车辆和悬浮平台在指定的轨道上川流不息。远处，熔炉的火焰将弥漫的烟雾染成瑰丽而诡异的橘红色。
按照老板娘给的指示，她需要前往熔炉区深处，一个被称为“巨锤广场”附近的试炼预备营地。那里是官方设置的，供所有报名者集结、进行基础审核、领取编号和等待通知的地方。
她打开手腕上老旧的矿工用导航仪（老板娘附带赠送的），输入了坐标。路线显示需要换乘两次区内公共轨道车，穿过小半个熔炉区。
熔炉区的治安显然比碎石带哨站“正规”许多，但也更加等级森严。穿着制服的治安巡逻队随处可见，主要干道上还有明显的监控探头。但一旦离开主干道，进入那些错综复杂的巷道、堆满废弃零件的角落、或者烟雾缭绕的地下市场，秩序就显得模糊起来。各种目光在阴影中闪烁——评估、算计、不怀好意。
张甜甜尽量保持低调，沿着导航指示的路线快步前行。工装和工具袋是很好的掩护，她看起来就像一个刚下工、或许想去试试运气的年轻技工。只有偶尔遇到巡逻队时，她会稍稍紧张，但身份牌和老板娘伪造的临时工信息经受住了几次随机抽查。
沿途，关于“勇者试炼”的讨论明显增多。公告屏幕上滚动播放着王庭的官方宣传片，激昂的音乐配上莱昂王储（一个金发、面容坚毅、身着华丽铠甲的年轻人）率军作战或发表演讲的片段，极具煽动力。街头巷尾的酒馆、摊位前，人们议论着试炼的传闻、可能的奖励，以及……如何利用这次机会。
“听说了吗？这次试炼的最终场地可能是‘旧王城废墟’！那鬼地方，上次开放还是三十年前，死了不少人！”
“王储殿下真的会亲自观看决赛？”
“蠢货，重点是奖励！贵族见习资格！有了那个，就算当不上贵族，也能在王庭辖下的星系混个一官半职，摆脱这该死的矿工身份！”
“我叔在治安署，他说这次报名的人里，混进了不少‘外面’来的狠角色，还有‘影手’的探子……”
“管他呢，规矩摆在那里，只要能通过审核，就有机会。万一走运呢？”
信息芜杂，但有几个关键词被张甜甜牢牢记下：“旧王城废墟”、“莱昂王储可能观战”、“外部势力渗透”。灰隼的提醒和老板娘的告诫在脑中回响。
换乘第二次轨道车后，周围的景象开始变化。粗犷的工业设施减少，出现了一些相对规整但依然简陋的营房、训练场和物资堆栈。人流中，穿着各式护甲、携带武器的人明显增多，气质也与矿工们不同，更加彪悍、警惕，或者充满野心。这里已经接近试炼预备区域。
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