沉重的紫檀木匣，被三十六名身披玄甲、腰悬金符的皇城司精锐缇骑严密拱卫着，如同运送国之重器，沿着官道星夜兼程，疾驰向帝国的中心——东京开封府。
沿途驿站早已清道，无关人等避让不及者，轻则鞭笞，重则锁拿。
木匣被厚厚的玄色锦缎包裹，匣中那两百七十六面染血的“宋”字军旗，每一面都承载着一个编号的挣扎与归宿，它们是百草园向官家呈递的答卷。
夜色如墨，沉沉地压着开封府的宫阙。
福宁殿御书房内，烛火却燃烧得异常炽烈，将雕梁画栋映照得亮如白昼。
年轻的皇帝赵顼，只着一身素色常服，正伏于宽大的御案前批阅奏章。
朱笔在他手中移动，笔尖却似乎带着千钧重负。
眉宇间刻着深深的倦意，眼睑下的青黑在跳动的烛光下显得格外刺眼。
寂静中，他偶尔会停下笔，握拳抵住薄唇，压抑地发出一两声沉闷的咳嗽。
内侍省都知张茂则，悄然趋步至御案旁，躬身垂首，声音压得极低，：
“官家，老皇王爷求见，携百草园重阳大考之‘忠勇凭证’。”
赵顼执笔的手猛地一顿！
他霍然抬起头，眼中锐利的光芒一闪而过：“宣！”
沉重的脚步声由远及近，踏在光洁如镜的金砖地面上，发出稳定而极具压迫感的回响。
赵宗兴的身影出现在门口。
他身着深紫色袍服，外罩一件玄色暗金螭纹斗篷，纵然风尘仆仆，身姿却依旧挺拔如崖边劲松。
他双手稳稳捧着那个沉重的紫檀木匣，步履沉稳地踏入烛光摇曳的御书房。
跳跃的光影勾勒着他饱经沧桑却依旧棱角分明的脸庞，那双锐利的眼睛，仿佛能穿透一切虚妄，此刻正带着惯常的沉静与不容置疑的威仪。
“臣，赵宗兴，见过官家。”他躬身行礼，动作一丝不苟，透着对皇权的绝对尊崇。
“皇叔免礼。”
赵顼的声音带着一丝沙哑，他的目光如同被磁石吸引，紧紧锁在赵宗兴怀中的木匣上，那目光灼热，带着审视与期待，“这便是……百草园大考之‘成果’？”
“回官家，正是。”赵宗兴直起身，将紫檀木匣小心翼翼地置于御案一角特意腾出的空处。
他动作利落地解开层层缠绕的玄色锦缎，露出了木匣真容。
匣盖紧闭，他没有打开，只是屈起指节，在坚硬冰冷的匣盖上不轻不重地叩击了两下。
“咚…咚…”
沉闷的回响在寂静的御书房内扩散开来，仿佛直接敲击在人的心弦之上。
“匣中，乃两百七十六面‘军旗。皆由百草园弟子于大考‘夺旗’环节所得。”
赵宗兴的声音平静无波，如同在陈述一件与己无关的寻常事务，却字字如铁。
赵顼的目光缓缓从木匣移向赵宗兴那张古井无波的脸，“伤亡几何？”
“当场殒命者，九人。重伤不治，或根基尽毁，已移送‘善养院’者，二十三人。轻伤者，不计其数。”
赵宗兴的语气没有丝毫起伏，仿佛那冰冷的数字只是淬炼精钢时必然损耗的炭火，
“此乃淬火炼钢之必然代价。百炼方能成精钢，汰弱方能存精英。”
赵顼陷入了沉默。
摇曳的烛火在他深邃的眼瞳中跳跃，映照出其中翻涌的复杂情绪——有对强大暗影力量的灼热渴望，有对眼前残酷现实的默然接受，也有一丝极淡的、几乎被帝王威仪完全覆盖的恻隐。
然而，他终究是驾驭这庞大帝国的君主，心绪只波动了一瞬，便被他强大的意志力强行收束，沉声道：
“皇叔辛苦了。沈括送来的考绩密报，我已阅过。
一千人中，甲等三十六，乙等七十二，丙等三百六十。
淘汰者，依例处置。”
他顿了顿，目光再次落回木匣，带着审视，
“这三十六甲等，七十二乙等，便是百草园两载心血淬炼出的‘精钢’？”
“正是！”赵宗兴颔首，“此一百零八人，根骨心性皆属上上之选，经此大考生死淬炼，忠诚可昭日月，意志坚逾磐石。假以时日，倾力栽培，必成大器！”
“一百零八……”赵顼的手指无意识地在御案上轻轻敲击着。
他的目光变得异常深邃，仿佛穿透了御书房雕饰繁复的藻井，投向了浩瀚无垠的星穹，在那片神秘的天幕上寻找着对应的轨迹。
“天罡列阵，地煞拱卫，合该一百零八之数！皇叔，我意已决！”
他猛地从御座上站起身，身躯虽显清瘦，此刻却迸发出不容置疑的决断与帝王威势：
“即日起，百草园甲等三十六人，赐名——‘天罡’！以‘天魁’、‘天罡’、‘天机’……至‘天巧’，周天三十六星宿为号！此乃我大宋之破敌尖锥！倾尽内库资源，优先供给！穷尽秘法手段，务求其速成栋梁！”
“乙等七十二人，赐名——‘地煞’！以‘地魁’、‘地煞’、‘地勇’……至‘地狗’，地煞七十二星为号！此乃天罡之坚实辅翼！其培养规格，仅次于天罡组！”
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