凉州城北的贫民窟里，亮起了三百支火把。
韩元朗蹲在那片空地上，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着前头那座刚建好的木房子。房子不大，三间，能坐一百个人。门口挂着一块匾，上头刻着三个字：苍生学堂。这是他跟李破要的银子建的，专门收那些没钱念书的穷孩子。
“韩将军，”赵黑子蹲在他旁边，压低声音，“学堂建好了。先生也请了，是个落第的秀才，姓孙，叫孙有才。听说学问不错，就是脾气倔，考了八回没中，一气之下不考了。”
韩元朗灌了口酒：“脾气倔好。脾气倔，才能教出好学生。”
他站起身，走到学堂门口。门开着，里头点着几盏油灯，照得亮堂堂的。孙有才蹲在讲台上，正用块炭笔在木板上写字。他四十出头，瘦得像根麻秆，可那双眼睛亮得像星星。
“孙先生，”韩元朗走进去，在他身边蹲下，“学堂交给你了。这些孩子，是凉州的根。教好了，凉州就有希望。”
孙有才站起身，朝韩元朗深深鞠了一躬：“将军放心。学生虽然不才，可教孩子认字算账的本事还是有的。”
辰时三刻，学堂门口。
狗蛋蹲在门口，手里攥着那半块银子，盯着学堂里头那些整整齐齐的桌椅。他娘说了，让他来念书。认了字，才能看懂账本。看懂账本，才不会被人骗。
“狗蛋，”旁边传来声音，是小石头，他也来了，蹲在狗蛋旁边，手里也攥着块银子——是他娘给的，说“念书是大事，不能耽误”，“你怕不怕？”
狗蛋摇摇头：“不怕。念书有啥怕的？”
小石头咧嘴笑了：“俺听说，先生可凶了。背不出书，要打手心。”
狗蛋把那半块银子攥得更紧了：“打就打。俺不怕疼。”
午时三刻，学堂里。
孙有才蹲在讲台上，手里攥着根戒尺，盯着下头那三十几个孩子。最大的十二，最小的六岁，个个面黄肌瘦，可个个眼睛亮得像星星。
“从今天起，”孙有才开口，声音不高不低，“你们是苍生学堂的学生。认字，算账，学本事。学会了，就有饭吃。学不会，就得饿肚子。”
三十几个孩子盯着他。
孙有才举起戒尺：“第一条规矩，不许打架。第二条规矩，不许偷东西。第三条规矩，不许逃学。谁犯了规矩，打手心十下。”
狗蛋举手：“先生，俺要是背不出书呢？”
孙有才盯着他那双亮得像星星的眼睛：“背不出，不打。再学，再背。背到会为止。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份刚送到的信。信是孙有才写的，只有一行字，笔迹工整得像刻出来的：
“学堂已开，学生三十七人。一切顺利。”
他把信折好塞回怀里，灌了口酒：“传令给周大牛，让他把定西寨那些孤儿也送来。念书认字，是大事。”
赵黑子愣住：“将军，定西寨离凉州三百里，那些孩子怎么来？”
韩元朗瞪他一眼：“骑马来。周大牛那小子，有的是马。”
酉时三刻，定西寨。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着南边那条官道。韩元朗的信刚到，让他把寨子里的孤儿送到凉州念书。寨子里有三十几个孤儿，都是这些年打仗留下的，最大的十四，最小的五岁。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“韩将军让咱们把孩子送到凉州念书。”
周大牛点点头：“石头，你说那些孩子，该不该去？”
周石头想了想：“该去。念了书，认了字，往后才能有出息。”
周大牛转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛：“石头，你想不想去？”
周石头摇摇头：“不去。俺要打仗。”
周大牛忽然笑了：“石头，你比俺想的倔。”
戌时三刻，定西寨的空地上。
三十几个孤儿蹲在地上，盯着周大牛。最大的那个叫周大柱，十四岁，是周大疤瘌的儿子，脸上有道疤，跟他爹一模一样。最小的那个叫周小丫，五岁，是王二虎捡回来的，瘦得像只小猫。
“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你们要去凉州念书了。念好了，往后有出息。念不好，回来跟俺打仗。”
周大柱站起来：“将军，俺不想念书。俺想打仗。”
周大牛盯着他：“你爹打仗打残了，你也想残？”
周大柱攥紧拳头：“俺不怕。”
周大牛蹲下，盯着他那双倔强的眼睛：“大柱，你爹是英雄。可英雄的儿子，不一定非得打仗。念书，也能当英雄。”
亥时三刻，凉州城北的贫民窟。
狗蛋蹲在那棵歪脖子树下，手里攥着那半块银子，盯着天上那些亮晶晶的星星。今天在学堂认了三个字——人、手、口。孙先生说，认全了一千个字，就能看懂账本。看懂账本，就能做生意。做生意，就能赚银子。
“狗蛋，”屋里传来声音，“睡觉了。”
狗蛋应了一声，站起身，往屋里走。走了两步，他忽然停住：“娘，俺今天认了三个字。”
刘大妞从屋里探出头，盯着他：“哪三个？”
狗蛋用手指在地上比划：“人、手、口。”
刘大妞盯着那些歪歪扭扭的字，眼泪流下来：“好。明天认四个。”
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