漠北草原上的雪化了。
白音长老蹲在帐篷门口，手里攥着块干粮，啃一口，盯着南边那片灰蒙蒙的天。三个月了，他从凉州回到草原，把三十六部落的人召集起来，商量着怎么帮周大牛打仗。
“长老，”一个年轻的汉子策马过来，是白音部落的勇士，叫呼延豹，二十出头，脸上有道疤，左耳挂着三个金环，“三十六部落的人到齐了。都在帐外等着。”
白音长老点点头。他站起身，走到帐外。
帐外，三十六面旗，三十六部落的头人，蹲在地上，盯着他。有老有少，有胖有瘦，可个个眼睛亮得像狼。
“弟兄们，”白音长老开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“周大牛那小子在定西寨守了四年，死了快两万人。大食人还在西边蹲着，八万四千人。咱们该不该帮忙？”
三十六个人同时吼道：“该！”
白音长老把干粮塞进嘴里：“好！每家出五百匹马，一千头羊。凑起来，一万八千匹马，三万六千头羊。送到定西寨去。”
呼延豹站起来：“长老，光送马送羊不够。俺们还要去打仗。”
白音长老盯着他：“你打过仗吗？”
呼延豹攥紧刀柄：“打过。跟准葛尔人打过。杀了五个。”
白音长老忽然笑了：“好。你带三千人，去定西寨。帮周大牛打仗。”
辰时三刻，定西寨。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着北边那片灰蒙蒙的天。白音部落派人送来的信刚到，他看了三遍，然后烧了。一万八千匹马，三万六千头羊，三千个草原勇士。够他这一万人吃半年的。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，手里攥着那把豁了口的刀，“白音长老派人来了。三千人，一万八千匹马，三万六千头羊。”
周大牛点点头：“石头，你说这些马和羊，能养活多少人？”
周石头想了想：“一万八千匹马，一匹马一天吃十斤草料，够吃半年的。三万六千头羊，一头羊够五个人吃一天，够一万人吃十八天的。”
周大牛盯着他那双亮得像星星的眼睛：“石头，你比俺想的会算账。”
周石头咧嘴笑了：“孙先生教的。”
午时三刻，定西寨外的空地上。
三千个草原勇士，骑着马，在空地上列了队。个个腰杆挺得笔直，个个眼睛亮得像星星。呼延豹在最前头，手里攥着把弯刀，盯着周大牛。
“周将军，”呼延豹开口，声音粗得像砂纸磨石头，“白音长老让俺们来帮你打仗。你说打谁，俺们就打谁。”
周大牛走到他面前，盯着他那双狼一样的眼睛：“呼延豹，你打过仗？”
呼延豹点点头：“打过。跟准葛尔人打过。杀了五个。”
周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，在他眼前晃了晃：“这五块玉，是俺娘留给俺的。俺带着它，打了四年仗。杀了多少，俺记不清了。可俺知道，打仗不是杀多少人，是让多少人活着。”
呼延豹盯着那五块玉，盯了很久：“将军，俺懂了。”
申时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那份刚送到的信。白音部落送了一万八千匹马，三万六千头羊，三千个勇士。加上定西寨的一万人，凉州城的三千人，居庸关的一千五百人，一共一万四千五百人。
“将军，”赵黑子爬进来，在他身边蹲下，“白音部落的人到了。三千人，一万八千匹马，三万六千头羊。周大牛那边，人多了，粮也多了。”
韩元朗灌了口酒：“传令给周大牛，让他把那些马和羊分好。马用来打仗，羊用来吃。别浪费。”
酉时三刻，定西寨。
三百只羊，在空地上烤着，滋滋冒油。一万四千五百人围坐在篝火边，啃着羊肉，喝着马奶酒。呼延豹蹲在周大牛旁边，手里攥着块羊腿，啃得满嘴流油。
“周将军，”呼延豹开口，“你们这羊肉，烤得真香。比俺们草原上的还香。”
周大牛笑了：“香就多吃点。吃饱了，才有力气打仗。”
呼延豹把那块羊腿啃完，抹了把嘴：“将军，大食人啥时候来？”
周大牛盯着西边那片黑沉沉的天：“快了。等麦子抽穗的时候，他们就来了。”
呼延豹攥紧刀柄：“来就来。俺们不怕。”
远处，西边的天际线上，隐隐有火光闪动。那是大食人的营火。八万四千人，还在那儿等着。
可周大牛不怕。他有一万四千五百个兄弟。有白音部落的三千勇士。有苍狼军的一万一千人。
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