“三叔公很可能早已拿到第三份残图！”
严振武带来的新消息，让郑柏渊书房内的空气骤然凝固。烛火跳动，映照着两人凝重的面容。
“若真如此，”郑柏渊缓缓放下茶盏，“龙渊阁对‘归墟’的探寻，恐怕已非一朝一夕。三份残图，两份在手，他们距离拼凑完整‘星路’，只差夜昀遗失的那部分。而夜昀现在在我们手中，他们夺取或毁掉‘归墟’图的决心，只会更加疯狂。”
“正是。”严振武眉头紧锁，“三叔公生死未卜，但他手中的残图下落不明，可能已被送回龙渊阁核心，也可能在他某个心腹手中。无论哪种情况，都意味着龙渊阁高层对‘归墟’的进度可能远超我们预估。夜昀警告的‘制造混乱’，恐怕不仅仅是为了营救或灭口，也可能是为了掩护另一项行动——转移或启用三叔公留下的残图及相关资源，甚至可能是为‘特使’的某个更大图谋创造条件。”
“那个‘特使’……”郑柏渊沉吟道，“按夜昀所说，是‘血骷尊者’直接派遣，地位超然。其南下统筹，必携有非常之令，也可能带来新的、更危险的手段。严帅，福州城此刻，已成风暴之眼啊。”
严振武点头，眼中锐光闪动：“越是如此，越要稳住阵脚。他们想乱，我们偏要让他们乱不起来，至少，不能乱到他们预期的程度。下官建议，立刻调整策略——”
他走到墙边悬挂的福州城简图前，手指点向几个位置：“第一，针对药材、易燃物购买及泼皮被收买的线索，不再只是暗中监控，改为‘打草惊蛇’与‘顺藤摸瓜’结合。对那几个被收买的泼皮头目，由可靠衙役出面‘警告’，暗示官府已知晓，迫使其供出联络人细节，或反向利用他们传递假消息。对异常购买的药材行、香料铺，明面以‘稽查走私违禁药材’为由进行盘查，实则观察何人反应异常。此举虽可能惊动对方，但也能打乱其部署，迫使其提前或改变行动。”
“第二，开元寺‘了尘’这条线，暂时不动，但要加强对其可能联络对象的布控。既然‘碧磷灯’信号已现，他们必有后续动作。我们需预判其可能的几种联络方式——通过香客传递物品？利用寺内放生池或特定树木藏匿信息？还是借做法事之机混入人员？增派擅长此道的眼线，融入香客、杂役甚至挂单僧人中，近距离观察。”
“第三，也是最重要的一点，”严振武的手指重重落在代表巡抚衙门的位置上，“内部清查必须立刻、秘密且彻底地展开。范围不限于可能接触核心的差役，包括厨子、杂役、马夫、文书、乃至低级官员。重点排查近年新进、背景有模糊之处、或近期行为、作息、支出有异常变化者。此事需抚台您最信任的心腹暗中进行，绝不能走漏半点风声。”
郑柏渊思忖片刻，决然道：“便依严帅之策！内部清查，由本官管家（实为心腹幕僚）亲自负责。外部行动，严帅放手施为。所需人手、文书，一概绿灯。务必在龙渊阁发动之前，撕开他们的网！”
命令如涟漪般扩散。福州城的平静表面下，暗涌骤然加剧。
被官府“警告”的泼皮头目，有的吓得魂飞魄散，竹筒倒豆子般交代了接触者的相貌口音（经过伪装）和约定的粗糙暗号；有的则表面惶恐，暗中却试图向联络人报信，被早已埋伏的侦缉人员逮个正着。虽然抓获的皆是外围小角色，但通过这些人的供述和反向监控，几个可疑的中间联络点被初步锁定。
对药材铺、香料行的“稽查”，果然引起了微妙反应。一家老字号药材铺的掌柜在盘问时神色略显紧张，对几种药材的流向语焉不详；另一家香料行的伙计在官府人员离开后，匆匆从后门溜出，七拐八绕后消失在人流中，跟踪再次失败，但确认了其确有鬼祟。
这些行动，如同在看似平静的池塘里投下几块石头，虽然没有立刻炸出大鱼，却让水下的鱼儿惊惶游动，搅浑了池水。
巡抚衙门内部的秘密清查也在悄无声息地进行。每个人近期的行踪、接触、经济状况都被以“复核吏治、整饬风纪”的合理名目暗中过筛。一时间，衙门内气氛略显微妙，但绝大多数人并不知真正缘由。
就在这紧张有序的反制行动展开时，龙渊阁的“特使”，已然悄无声息地踏入了福州城。
来的不是一个人，而是一行三人。为首的是一名年约四旬、面容普通、身材适中的文士，自称姓吴，持江浙某地商会的路引，来福州洽谈绸缎生意。他举止从容，言谈合度，入住的是城中一家中等偏上的客栈“悦宾楼”，毫无特异之处。
随行的两人，一为沉默寡言的账房先生模样，一为精壮干练的随从护卫。三人深居简出，白日“洽谈生意”，夜间早早歇息，看起来与寻常商旅无异。
然而，在他们入住“悦宾楼”的当夜，子时前后，客栈马厩旁堆放草料的角落阴影里，一只毛色灰黄、眼珠赤红的硕大老鼠，悄无声息地钻出，嘴里叼着一小卷用蜡封好的油纸，沿着墙根疾行，熟门熟路地钻过几处下水栅栏，消失在城北方向。
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