汉军对魏军壁垒的猛攻又持续了整整十日，原本青翠的山峦被战火燎得焦黑，空气中弥漫着浓重的血腥和硝石混合的刺鼻气味。箭矢如蝗，在空中交织成死亡的罗网，巨石砸落，在冲锋的蜀军阵列中绽开一朵朵血色的浪花。
“杀——！”
王含部再一次对祁山堡东壁发起了决死冲锋。云梯架上，又被守军奋力推倒，带着一串惨嚎的士兵坠落。偶尔有悍勇之士攀上城头，立刻陷入数倍魏兵的围杀，血战至死，难进一步。尸体在堡墙下堆积，几乎与墙基齐平，后续的士兵便踏着同袍的尸身继续向上猛扑。
中军大帐内，气氛凝重得几乎滴出水来。
“大将军！王含将军所部伤亡已过半，营中都尉阵亡三人，校尉王林重伤！”传令兵的声音带着哭腔，身上的皮甲遍布刀箭痕迹。
“蒋斌将军骑兵袭扰归来，折损近百，战马疲敝，需紧急休整！”
“傅佥将军回报，魏军防御严密，粮道难以彻底切断，反遭数次伏击，请求暂缓出击！”
坏消息一个接一个传来，帐内诸将脸色铁青。连日的高强度佯攻，付出的代价远超预期。司马望用兵老辣，深知“一鼓作气，再而衰，三而竭”的道理，任凭汉军如何挑衅，只是依托坚固工事层层消耗，绝不轻易出战。汉军的锐气，正在这无休止的流血中一点点消磨。
老将蒋舒猛地抱拳，声音嘶哑：“大将军！不能再这样打下去了！将士们血快流干了！霍将军那边……万一，万一事有不谐，我军元气大伤，如何应对魏军反扑？”
所有人的目光都聚焦在主位上的姜维身上。他依旧身姿笔挺，甲胄染尘，面容如同祁山的岩石般冷峻。只有离得最近的赵柒能看到，大将军握住剑柄的手，因过度用力而微微颤抖，指关节泛出青白色。
姜维没有立刻回答蒋舒，而是将目光转向身旁的年轻将领：“赵柒，你初次经历此等恶战，观我军形势如何？”
赵柒深吸一口气，压下胸腔内因连日厮杀和紧张而翻涌的气血，出列躬身，声音虽带着疲惫却异常清晰：“回大将军，末将以为，魏军韧性超乎预期，我军伤亡确系惨重。然，正因司马望如此龟缩不出，寸土必争，恰恰证明我军佯攻之策已然奏效！他将所有注意力都放在了祁山，放在了您的身上！这正说明……霍将军奇兵成功的可能性，正在增大。”他顿了顿，补充道，“只是，军中部下已有怨言，若久无转机，士气恐难以维系。”
姜维眼中闪过一丝极难察觉的赞许。赵柒能看到表层士气与深层战略的联系，已属难得。他缓缓起身，走到沙盘前，目光扫过那代表祁山堡垒的微小模型，沉声道：
“赵柒字所言，一语中的。司马望想耗，我便陪他耗！他想看我的血流干，我便让他看看，我大汉儿郎的血性！”他猛地转身，声音陡然拔高，带着金石之音，响彻大帐，“传令！王含部撤下休整，由蒋舒部接替，继续对祁山堡施压，攻势可稍缓，但声势不能弱！告诉蒋舒，我不要他拿下堡垒，我只要司马望觉得，我姜维还在不惜代价地强攻！”
“命蒋斌、傅佥，改变策略！骑兵不再寻求大规模接战，化整为零，以百人队为单位，日夜不停，袭扰魏军所有通往后方的大小路径，焚毁斥候营地，截杀传令兵！我要让司马望感觉四面八方都是我军，让他片刻不得安宁！”
“诺！”传令兵领命，匆匆而出。
命令下达，帐中气氛依旧压抑。姜维走到赵柒身边，声音低沉下来，仿佛只是说与他一人听：“赵柒，你看这沙盘，祁山不过一隅。我等在此浴血，每一刻的牺牲，都是在为千里之外的另一处战场创造时机。为帅者，心中需有全局。有时，明知前方是刀山火海，也须令将士前行。此非冷酷，而是……责任。”他目光遥望帐外，仿佛穿透了千山万水，“霍弋此刻，应已在陇西腹地。成与败，就在这几日了。”
就在这时，帐外突然传来一阵急促而略显虚浮的脚步声，伴随着亲卫的低声呵斥和一声嘶哑的“紧急军情！陇西！霍将军！”
刹那间，整个大帐落针可闻。
所有人的心都提到了嗓子眼。是捷报，还是……噩耗？
只见两名几乎不成人形的斥候被搀扶进来，他们衣甲破碎，满身血污泥泞，一人左臂简单包扎着，血迹已发黑，另一人脸色惨白，嘴唇干裂，全靠一股意志支撑。那受伤的斥候颤抖着从贴身处取出一个被油布包裹、同样染血的竹管，双手高举过头顶。
“大……大将军……霍将军……密信……临洮……”话未说完，他便脱力晕厥过去。
亲卫连忙接过竹管，检查火漆无误后，呈给姜维。
姜维的手，在这一刻，竟出现了极其细微的颤抖。他深吸一口气，稳定心神，用力拧开竹管，取出了里面那张薄薄的、却被赋予了千钧重量的绢布。
帐内所有人的目光都死死盯在姜维脸上，试图从他那古井无波的脸上读出信息。
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