“你说什么？”邵青的面色刹那间变了数变，惊疑不定道，“可有瞧见是谁干的？”
“属下等赶到时，芦苇荡里只剩一堆尸体。”赵偏将摇了摇头，
“不过从伤口的鱼叉和弯刀痕迹来看，倒像是凌水帮的人趁机寻仇。”
“这帮蠢货，坏我好事！”邵青额上青筋直跳，眼底是藏不住的阴鸷与怒火。
这下子，三皇子通匪的证据，算是彻底断在凌水帮手上了！
他用力闭了闭眼，良久才缓缓吐了一口气，“这个消息给我藏好点，仔细别走漏了风声。”
“将军这是？”赵偏将听得一头雾水，邵青却并没有为他答疑解惑的意思。
“死了也没关系，我说白虎寨的残匪还活着，他们就得活着！”
他睨了一眼亲兵，“还愣着干什么？还不赶紧照我说的办。告诉咱们的知府大人，北上之路，还得等几天才能放行。”
“是，将军。”亲兵领命而去。
邵青抬手掸了掸衣服上的灰尘，转身看向驿馆的方向，在心中暗自冷笑。
放，是绝对不可能放的！
白虎寨这颗钉子拔了，三皇子在青州的势力折损大半，可五皇子的命令还没完成呢。
这太学生与安国公，是钓陆白榆和顾长庚的最好诱饵。
不把这两人引出来，他怎么向五皇子交差？
邵青打定主意要留下太学生和安国公，可他还在用晚饭，守备府就来了个不速之客。
“将军，不好了，知府大人亲自登门了。”管家匆匆而来，说出的话让邵青瞬间食欲全无。
他将筷子往桌上一撂，冷声道：“就说我今日剿匪负了伤，此刻正在治疗，不方便见客。”
管家讪讪地看了他一眼，“知府大人说有要事相商，今日无论如何也要等到你。”
“真是阴魂不散！”邵青烦躁地揉了揉眉心，蓦地起身，抬步朝厅堂走去。
周砚之立于厅堂之中，身姿端方如竹。
听到脚步声，他也不废话，直接从袖中取出一物递到邵青手中，
“原本时辰已晚，是不该来打扰邵将军的。只是太后有密信突至，不得不冒昧前来。”
细长信函外裹着明黄锦囊，金线绣就的凤穿牡丹在烛火下泛着冷光，透着皇家独有的威仪。
邵青指尖微沉，接过锦囊时触到囊面细密的绣线，心头莫名一紧。
抽出信笺的瞬间，宫廷御用的暗纹云鹤笺的质感与淡雅的檀香味一同散开，信上字迹清秀却笔锋锐利，字字带着不容置喙的压力。
“青州知府周砚之览：
安国公一行及太学诸生流放北地，途经青州已迁延多日。闻彼处匪患未平，尔等未能速清乱象，致一行人困守于此，饱受惊扰，实属办事不力！
北地苦寒，冬日将至，若因地方官吏拖沓，致途中生变，尔等其罪难辞。着即扫清余匪，廓清道路，保障通行，速将人众安然送离，不得再有延误。
若再敷衍塞责，定当严参不贷！勿谓本宫言之不预。”
信末【萱】字花押鲜红刺目，邵青只觉一股寒意从脚底窜上头顶，脸色骤然铁青。
方才率军荡平白虎寨的得意，此刻全被这封问责信浇得烟消云散。
他万万没想到，太后远在上京城，也能掌控青州局势。
周砚之将他的神色变化尽收眼底，脸上却未露出半分急切。
“邵将军，太后此信言辞严厉，足见关切。下官忝为青州知府，辖地内让流放人众受困，本就难辞其咎，如今自然心有不安。”他目光直视邵青，语气凝重，
“白虎寨匪患已除是人尽皆知的事情。城外硝烟未散，城中百姓已捷报频传，这事压根儿瞒不住。将军能速平匪患，本是大功一件，可若安国公仍滞留青州......”
他斟酌着言辞，说得委婉，但言下之意却再明显不过了，
“这便不是谨慎行事，而是欺上瞒下了。太后本就问责匪患未平，若知晓今日匪已剿灭，却仍扣着人不放，问我等为何有功不报、有路不通，届时抗命欺上的罪名，将军觉得你我二人谁担待得起？”
这番话如重锤般砸在邵青心上。他猛地攥紧信笺，纸张被捏得皱成一团。
他知道，周砚之绝非危言耸听，自己若再执迷不悟，绝对没什么好果子吃。
周砚之见他神色松动，并未再紧逼，只是静静立着等待。
堂内烛火跳动，映得两人身影忽明忽暗。
沉默持续了许久，邵青终是重重吐出一口气，声音里满是疲惫与不甘，
“罢了，周大人，你即刻拟折，就说邵某今日已荡平白虎寨，匪患已清；再传我命令，备上薄礼，明日一早便送安国公与太学生一行启程。”
。
第二日天色未明，青州城北门便打开了一道窄缝。
深秋的晨雾裹着寒意，将整个青州城都笼在一片朦胧里。
邵青一身便服常甲，肩颈落着细碎霜花，只带了十余名心腹亲兵，押着两辆驮满箱笼的骡马，与安国公一行人在晨曦里会合。
马蹄踏过青石板的闷响，混着风卷落叶的沙沙声，在寂静中格外清晰。
安国公的乌木马车旁，四十余名子侄与家仆紧随其后。
国公府的年轻主子们身着素色棉袍，虽没了往日锦缎华服，腰杆却依旧挺直。
他们脸上不见落难的凄惶，眉梢眼角反而藏着被磋磨多日的怨气。偶尔交换眼神时，那点不甘像火星似的，连晨雾都遮不住。
紧随车队的，是二十一名太学生。
他们穿着青布儒衫，个个目光清亮，沉默地跟在队尾，脚步虽缓却稳，与前者的怨气格格不入，泾渭分明。
邵青对着安国公的马车拱了拱手，声音里有难掩的不耐烦，“国公爷，前路已清，末将送你至凌水北岸，过了河便再无耽搁。”
车帘掀开一角，安国公裹着半旧貂绒披风，露出张雍容富态的脸。
他眼角眉梢带着丝漫不经心的挑剔，“哟，邵将军这回倒是贴心。怎么，是怕本国公在最后一段路上，被毛贼抢了去？”
这话直白得不留余地，哪有半分罪臣的低调，反倒像地主老爷在挤兑自家护院。
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