在并州，张飞的到来带来一股粗犷而强悍的气息。他很快与并州的边军悍卒打成一片，日夜操练攻坚破阵之术。壶关、井陉等地的防御工事被加固，同时，出关“狩猎”（实战演练）的频率明显增加，兵锋所向，隐隐然直指邺城西侧。张飞那杆丈八蛇矛和如雷的吼声，成了并州军新的标志，也成了悬在袁绍西侧的一把重锤。
而在邺城，袁绍的感受最为直接和复杂。
“吕布欺人太甚！”袁绍将来自河内、幽州、并州三个方向的边境急报摔在案上，脸色铁青。北面庞德铁骑巡边，西面张飞鼓噪练兵，南面河内防线对面，朝廷的旗帜一日比一日鲜明。“他这是将我军三面团团围住，示威于孤吗？！”
许攸脸色也不好看：“明公，吕布此乃阳谋。其四角布局，南取豫州是实，东困曹操是实，而北、西对我冀州之态势，名为防御，实为高压威慑。意在警告我，若插手青州或南向用兵，其幽并铁骑顷刻便至。刘备持节南下豫州，打的亦是朝廷旗号，令我等无公然干预之由。”
“难道就眼睁睁看着吕布吞并豫州，困死孟德，再将我冀州围死不成？”袁谭急道。
袁尚则道：“父亲，吕布四面张网，其力必分。我军何不集中精锐，猛攻其一路？比如河内！打开南下通道！”
张合摇头：“三公子，河内地势险要，朝廷经营日久，强攻损失必巨。且一旦我主力陷于河内，幽州庞德、并州张飞必动，届时我腹背受敌，危矣。吕布此局，看似四面用力，实则各方向力量配置恰到好处，互为呼应，破其一点，极易引来全面反击。此刻……绝非良机。”
“难道就坐以待毙？”袁绍烦躁不堪。
许攸阴恻恻地道：“明公，硬抗不明智，但或可从它处着手。荆州刘表，江东孙策，乃至益州刘焉，岂真愿见吕布坐大？尤其孙策，杀父之仇不共戴天。或可遣舌辩之士，密赴各方，陈说利害，纵不能结成联盟，亦可埋下猜忌种子，牵制吕布部分精力。再者，青州曹操处，虽困顿，亦是一步暗棋，维持联系，或有用时。”
袁绍默然，他知道许攸所言，已是目前最无奈却也最实际的选择。主动出击风险太大，只能外交斡旋，等待变数。这种受制于人的憋闷感，让他几乎窒息。
就在袁绍陷入战略被动、曹操在青州泥潭挣扎之际，南下的队伍已高举“巡抚豫州、宣慰王化”的旗帜，渡过颍水，进入了汝南地界。
刘备一身简朴官服，关羽绿袍金甲，相伴左右。身后是数千精锐，既有原属刘备的旧部，也有吕布调拨的一部分龙骧营士卒，军容严整，气象肃然。
沿途县城，闻风而动。袁术的统治早已形同虚设，地方官吏豪强正惶惶不可终日。朝廷天使与刘皇叔的声望，成了他们最好的投靠阶梯。檄文所到之处，城门纷纷打开，印绶恭敬呈上。
豫州的天空下，一场兵不血刃的收复，正以惊人的速度推进。而所有人的目光，在关注汝南、颍川归属的同时，也不由自主地投向更南方的寿春，以及寿春城中，那位醉生梦死、却依旧顶着“左将军、阳翟侯”名号的冢中枯骨——袁术。
朝廷的四面布局，如同一张逐渐收紧的大网，而袁术，正位于这张网即将收拢的第一个节点。他的命运，似乎已经注定，而他的结局，将成为这盘天下大棋中，又一个被抹去的符号。
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