众人都笑。
五月，第一封远洋舰队的信传回。
不是甘宁的亲笔，而是随船书吏的记录，由途经倭岛汉津的商船捎回。羊皮纸卷上，墨迹已有些晕染，却掩不住字里行间的惊心动魄：
“二月十七，舰队过琉球，遇风暴，损船一艘。幸‘海险’制度初显效，船员皆救，货损有赔。
三月初，抵吕宋岛。岛上有土人国，称‘麻逸’。甘将军赠琉璃珠、白糖，换得泊港权。探查得知，岛北有金矿，土人仅知淘沙，不知深采。
三月廿二，舰队分兵。甘将军率三十船继续西行，往婆罗洲。余船留吕宋，建‘金港’据点，已与土人酋长立约：汉人教采金术，得金三七分。
四月初八，婆罗洲至。此地有佛化王国，称‘渤泥’。国王见汉船巨伟，邀入港。交易甚欢，得香料、犀角、象牙无数。甘将军赠《论语》汉译本，国王悦，许建常驻商馆。
四月末，入爪哇海。遇海盗船百余，疑为林邑残部。激战两日，焚敌船四十，俘二百。余众溃散。我船损五，亡三十七人，伤百余。甘将军令：海盗若降，可充船工赎罪。降者八十。
五月，舰队抵苏门答腊，休整补粮。至此，航程已逾万里，船员多病，然士气高昂。甘将军言：再往西，便是天竺……”
信在都护府传阅，众人沉默。
“三十七人……”高顺喃喃。
“海贸司按约抚恤，每家百金。”贾诩已翻开账册，“亡者子女，可免费入学院；伤者终身领半俸。”
“不够。”吕布起身，走到窗边，“传令：在望海楼旁，立‘靖海英烈碑’。凡为开拓海疆而死者，皆刻名其上，岁岁祭祀，香火不绝。”
他顿了顿：“再告诉学院，加开‘海事医学科’。远洋最缺良医，下次舰队出发，我要随船医官人人能治热病、疗刀伤、接断骨。”
六月，学院第一届旬考。
三百学生，无论汉土，无论出身，同堂应试。考题由四院教授共拟：经学策论、格物演算、海图绘制、商案分析。
放榜那日，广场上人山人海。
头名竟是个土人学生——阿黎。这个峒黎部的少年，海事科满分，格物科优秀，连经学科都拿了中上。第二名是那个吹破玻璃胚的汉人学生，第三名则是个渔家女儿，商学院第一。
吕布亲自为前三甲授奖：每人金牌一面，上刻“海国俊才”；可入藏书楼顶层，阅览海图、航海日志等秘藏；每月另领助学钱一贯。
阿黎接过金牌时，手在发抖，眼中含泪。他父亲——峒黎部的长老，穿着崭新的汉式长袍，在观礼人群中骄傲地挺直了腰杆。
“好好学。”吕布拍拍阿黎的肩，“等你学成了，我派你去甘将军的舰队，当个领航员。”
“真……真的？”阿黎声音发颤。
“南海不说假话。”吕布微笑，“但你要记住，你不仅是峒黎部的阿黎，更是大汉南海学院的阿黎。将来你驾船出海，代表的是这面旗——”
他指向广场中央，那面绣着海浪与帆船的“汉”字大旗。
阿黎重重点头，将金牌紧紧捂在胸口。
七月盛夏，一场别开生面的“海国万邦会”在琼州湾举行。
这不是朝廷的朝贡，而是吕布发起的民间交流。来自倭岛、吕宋、婆罗洲、爪哇的土人使者，琉球的渔首，交趾的商贾，甚至有两个皮肤黝黑、卷发浓髯的天竺僧人——他们是随商船来的，想在南海建一座佛寺。
集市上，倭人展示漆器，吕宋人推销珍珠，天竺僧人摆出贝叶经，汉人工坊则展出水力纺纱机、玻璃器、新式海图。语言不通，就用手比划，用画的，用算盘计价。
贾诩主持了一场“海律研讨会”，将《南海贸易律》译成多种文字，征求各方意见。争议最大的依然是土人雇工条款，但当一个吕宋酋长通过通译说出“若汉人真能待我子民如契，我愿举族来投”时，许多反对者沉默了。
吕布带着吕平逛遍集市。少年眼睛不够用，一会摸倭刀，一会闻香料，最后停在天竺僧人的摊前，盯着一本画满奇异符号的经书。
“这是梵文。”天竺僧人会些汉语，“写的是佛法。”
“能教我吗？”吕平问。
僧人诧异地看着吕布。
“他想学，就让他学。”吕布笑道，“不过要等他把《论语》背熟了再说。”
夜晚，海湾燃起篝火。汉人奏编钟，土人跳祭舞，天竺僧人唱诵经文，声音在海风中混成奇异的和谐。
何莲靠在吕布肩头，轻声道：“奉先，这景象……真是前所未有。”
“这才只是开始。”吕布望着海面上星星点点的渔火，“等甘宁回来，等航路全通，这里会有波斯人、大秦人、更远地方的人。他们会带来新的货物，新的知识，新的故事。”
“你会让他们都来？”
“为什么不？”吕布搂紧她，“海纳百川，有容乃大。大汉强盛，不在闭关自守，而在敞开胸怀。让万邦来朝，不如让万邦来学、来商、来居。等有一天，一个天竺僧人在南海开寺，一个波斯商人在洛阳置产，一个大秦学者在长安讲学——那才是真正的大汉气象。”
篝火噼啪，映亮他眼中跳动的火焰。
那是比征服更辽阔的野心——不是要天下人都跪伏，而是要天下人都向往。
夜渐深，人渐散。
吕布独自登上望海楼。楼顶那面“汉”字大旗在夜风中舒展，旗上的海浪纹路仿佛真的在涌动。
远处，学院灯火通明，还有学生在挑夜读书。
更远处，船厂的火光彻夜不熄，新一批远洋船正在赶工。
而海的那边，甘宁的舰队应该已接近天竺海岸。他们带去的汉瓷、汉绸、汉钱，将第一次出现在恒河平原的市集上。他们带回的，将不只是货物，更是一个古老文明对另一个古老文明的问候。
吕布深吸一口咸湿的海风，闭上眼睛。
他仿佛听见了，万里之外，汉船入港时，异邦人的惊叹。
他仿佛看见了，数十年后，南海学院毕业的学子，驾着更大的船，驶向更远的海。
他仿佛触摸到了，那个正在从黄土地走向蔚蓝的、崭新的大汉。
月光洒满海面，银波粼粼。
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