琼州湾的晨雾被汽笛声刺破——那是船厂新安装的“蒸汽鸣笛”，用锅炉蒸汽推动铜哨，声传十里，宣告着又一个造船新时代的来临。
吕平站在船坞高台上，看着下方正在合拢的“破浪级”铁肋木壳船。这种新船型是他带着格物院学生钻研三年的成果：关键龙骨和肋骨采用锻铁，外包硬木，既坚固又保留了木材的浮力。船底首次尝试用硫化橡胶密封，防水性能提升了数倍。
“都尉，第三号肋位有裂缝！”下方工匠高喊。
吕平直接从十丈高台沿脚手架滑下——这个动作让老工匠们心惊胆战，却是海事总院学生必学的“速降术”。他蹲在裂缝前，手指抹过渗水处：“不是裂缝，是木料纹理。用热桐油灌三遍，外包两层橡胶布，再上三层漆。”
“可这木料……”
“这船是要闯南洋飓风带的，不能有丝毫侥幸。”吕平站起身，二十二岁的青年已有统帅威严，“按我说的做。完工后做承压测试——灌水舱，加压到设计值的一点五倍。”
“遵命！”
走出船厂时，晨雾已散。吕平望向海湾，那里停泊着十二艘新下水的“飞鱼级”快速邮船。这种船载重只有五十料，但采用三桅纵帆布局，顺风时一个时辰能跑六十里，专门用于琼州湾至泉州、明州的定期邮路。
“平儿。”
吕布的声音从身后传来。他今日难得没去总院，一袭青衫，手里拿着卷图纸。
“父亲。”吕平行礼，“您来看新船？”
“来看这个。”吕布展开图纸，上面画着个奇特的机械装置，“蒸汽往复机的小型化方案——如果成功，可以装在‘飞鱼级’上作为辅助动力。无风时也能跑，进港时更灵活。”
吕平眼睛一亮：“汽缸密封问题解决了？”
“用了你说的‘石墨填料’。”吕布指着图纸细节，“但新问题是锅炉小型化后的热效率。走，去格物院工坊，几个学生有新的想法。”
父子二人骑马穿过新兴的“工匠区”。这片原本是滩涂的荒地，如今作坊林立：纺织工坊的水力织机咔嗒作响，肥皂工坊飘出椰油和碱液的混合气味，玻璃工坊的熔炉昼夜不熄，最新出产的“浮法玻璃”已能做到三尺见方毫无瑕疵。
更远处，新建的“南海理工学院”工地上，夯土声与号子声交织。这是吕布提出的“三级学制”中的第二级——招收工匠子弟和优秀学徒，专攻实用技术。首任院长是那位改良了六分仪的老工匠李琉璃，如今他已是七品“技正”。
“父亲，”马上，吕平忽然问，“您真觉得，咱们走的路对吗？”
“怎么突然这么问？”
“昨日收到洛阳兵部文书，说朝中有人弹劾南海‘重商轻农、奇技淫巧’，还说水师耗费过巨，建议削减舰船，将经费用回屯田。”吕平语气平静，但握缰的手紧了紧。
吕布笑了：“这话二十年前就有人说。你猜陛下怎么批复的？”
“陛下朱批：‘南海岁入三千万贯，养水师绰绰有余。卿等若有良策能使国库增收，朕亦准之。’”
“那不就得了。”吕布勒马，望向海湾里如林的帆樯，“平儿，你要记住——变革总会触动既得利益。屯田养民固然重要，但若只盯着脚下三分地，大汉永远走不出陆地的局限。”
他指了指那些商船：“知道今年头三个月，南海市舶司收了多少税吗？”
“一百八十万贯。”
“没错。这笔钱，可以修三百里水渠，可以赈济十州灾民，可以装备三万精兵。而这些钱，是靠海贸挣来的，不是从百姓口袋里掏出来的。”
吕平若有所思。
“至于‘奇技淫巧’……”吕布指向玻璃工坊，“没有玻璃，就没有精准的窥天镜和六分仪，远洋航行就还是赌命。没有改良纺织机，一匹布要织半个月，百姓就穿不起新衣。技术本身没有善恶，看你怎么用。”
他顿了顿，声音转沉：“但你要小心。朝中那些声音，背后是陆权思维与海权思维的冲突，是守成派与开拓派的较量。咱们在南海做得越好，反对声就会越大。”
“那该如何应对？”
“两条路。”吕布竖起手指，“第一，用实绩说话。今年总院要办‘海事成果展’，把咱们的新船、新仪器、新货物，还有远洋带回的奇珍异宝，送到洛阳去展览。让天下人亲眼看看，海贸到底带来了什么。”
“第二呢？”
“培养自己的人。”吕布目光深远，“总院今年扩招到八百人，我要其中至少两百人来自中原各州。等这些人学成回去，有的进工部，有的入市舶司，有的甚至能入朝为官。十年来，这股力量就会成为海权派的中坚。”
吕平深吸一口气：“儿子明白了。”
三月，海事总院“万国博览会”筹备启动。
这将是南海有史以来规模最大的盛会。贾诩亲自挂帅，下设十二个分司：展品征集司、场馆建设司、外宾接待司、通译安排司……这位曾经以狠辣闻名的毒士，如今把谋略全用在了会展策划上。
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