“你不用担心这个。”
牧沙皇的声音重新恢复了那种平直的腔调
“鸣德的性子，孤了解。他不屑于用这种手段。就算他心里真恨不得把你们几个兄弟都活剥了皮也不会，他都不愿意用‘无辜之人’做测试，目前他那边因测试数据所死亡的名单，无一例外都是死囚重罪。”
他顿了顿，目光扫过因为争食而渐渐平息下去的潭水，墨鲈们重新隐入深蓝的阴影中。鸣德最近都没来喂鱼，这些鱼倒是饿得狠了。
“况且，” 牧沙皇话锋一转，语气里带上了一丝难以言喻的、近乎嘲讽的感慨
“你不替孤领兵打仗、整肃军务，难道是想躲到哪个关口城池去，关起门来继续当你的逍遥王爷，享你的清福吗？”
他微微摇头
“孤可都没有这么好的命～闲暇时光，一杯清酒难道不足以入眠吗？”
说着，他又侧过脑袋，纯黑的目光如同实质，落在鸣崖低垂的脸上。鸣崖不敢抬眼，但那低垂的金色眼眸中，依旧无法完全掩饰地闪过一抹深切的忧虑。
“欲戴王冠，必承其重！”
牧沙皇的声音陡然加重了几分，如同低沉的闷雷滚过庭院，带着不容置疑的威严
“我自然知道你从来不想争权夺利，否则我当初自然不会留你～但你好歹也是皇族出生，享受过其中的安逸，是不是也应该肩负起一点责任呢？”
他一边说着，一边将食盒中剩余的鱼食全部抓起，随意地、却又带着某种决断意味地，一把撒入潭中，激起更大范围的争抢与水花。
“总不能，张着嘴吃完了孤赏下的白饭，连吃完后的碗，都懒得动手洗一下吧！”
最后这句话，他几乎是盯着鸣崖的眼睛说的，字字清晰，重若千钧。
“陛下教训的是！臣……臣知罪！是臣愚钝，是臣短视，是臣……”
鸣崖冷汗瞬间又冒了出来，连忙躬身，语无伦次地告罪。因为牧沙皇已经迈步，走到了他的身前，近在咫尺！一只覆盖着浓密黑毛、却蕴含着恐怖力量的手掌，随意地、却带着千钧分量般，搭在了他的肩膀上。
那手掌的温度并不高，甚至有些凉，但鸣崖却觉得被触碰的地方如同被烙铁烫到，整个肩膀乃至半边身体都僵硬了。
“不用担心。” 牧沙皇凑近了些，纯黑的瞳孔倒映着鸣崖强作镇定的、却难掩惊惶的脸，声音压得极低，却带着一种奇异的、近乎保证的清晰度，“孤是杀人不眨眼，也确实没什么慈悲～但～”
他顿了顿，搭在鸣崖肩上的手微微用力按了按。
“孤，从不杀贤良，更不杀肯做事、能做事的人，我并不在意你们的过去，不妨好好想想，我为何留下你？做好你该做的本分，其他的……不必多想，也轮不到你想。”
说完，他松开了手，不再看鸣崖一眼，直接越过他僵立的身躯，步伐沉稳地朝着庭院外走去。黑色镶金的袍摆拂过冰冷的地面，发出轻微的沙沙声。
直到那沉重的脚步声彻底消失在院门外，直到庭院里重新只剩下风声和水波轻响，鸣崖紧绷到极致的身体才猛地一松，几乎是踉跄了一下，才勉强站稳。他长长地、颤抖着呼出一口憋了许久的浊气，背后内里的衣物早已被冷汗浸透，紧贴着皮毛，带来一阵冰凉的黏腻窒息感。
他抬手，擦去额头上渗出的冷汗，金色的眼眸中残留着惊悸，但更多的，是一种劫后余生般的、虚脱的庆幸。
这便是他此行的目的——要么，被牧沙皇看穿心思，觉得他怯懦无用甚至心怀异志，利索地杀了他，至少……或许不会牵连家人——他卑微地期盼着；要么，就像现在这样，得到对方一个明确到特定程度的“保证”或“警告”。至少，这比稀里糊涂被丢进“旧日战甲”当“耗材”要强得多……
“真是……熬走了一个，又来一位更可怕的……”
鸣崖望着牧沙皇离去的方向，用只有自己能听到的声音，苦涩地低喃了一句。庭院里早春的寒意，似乎更重了。
与此同时，千里之外的叶首国，永春之城——迈赫罗斯。
与北境恙落城尚存的春寒不同，迈赫罗斯仿佛永远浸润在一种温和湿润的空气里。街道两旁种植着常绿的阔叶树木，地理位置的优势，常年的暖流让城市即便在冬季也充满生机，故得“永春”之名。此时正值午后，阳光透过稀疏的云层，洒在光洁的石板路上，街道上人流如织，各种族裔的兽人穿梭往来，市井喧嚣，似乎与任何阴谋、死亡绝缘。
然而，平静的水面之下，暗流正在汹涌。
城市一处相对僻静、却仍能观察街景的露天食摊角落，坐着两位经过简易伪装的客人。一位是身材高大鳄鱼兽人，另一位则是白色皮毛和狼耳的少年。
“长老……秘法书院的维泽尔长老，好像死了……”
法尔枇奈低着头，声音压得极低，几乎被周围食客的谈笑和碗碟碰撞声淹没。他手中捧着一杯冒着热气的清茶，指尖却有些发白。
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