他说话时，目光不由自主地瞟向对面的托泽。黑马兽人此刻正低着头，死死盯着自己盘子里的食物，仿佛上面刻着世界上最深奥的经文。托泽的紧张如此明显，那对马耳朵几乎要贴到脑后，尾巴紧紧夹在两腿之间。
邺皇子心里一沉——完了。第一次和父皇单独见面，不仅自己表现糟糕，连带着伴童也如此失态。平时托泽明明也是大大咧咧，无所畏惧的形象，但现在他感觉一切都毁了，这会给父皇留下什么印象？懦弱？不堪大任？
“你的小腿，”牧沙皇的声音再次响起，平静地陈述着一个事实，“在忍不住发抖哦。”
邺皇子浑身一僵。
下一秒，一只宽厚温热的手掌，轻轻搭在了他的肩上。
那手掌的重量并不沉，但接触的瞬间，邺皇子只觉得一股电流般的颤栗从肩胛骨窜上脊椎，直冲头顶。他心脏狂跳的声音在这一刻被无限放大，咚咚咚地撞击着耳膜，如同战鼓擂响。他几乎能感觉到血液在血管里奔涌的湍急，脸颊不受控制地发烫，鬃毛下的皮肤渗出细密的汗珠。
牧沙皇就那样搭着他的肩膀，纯黑的眼眸近在咫尺地注视着他。那双眼眸深不见底，如同最漆黑的夜空，没有任何情绪，却又仿佛能洞穿一切伪装。
“或许是灯具坏了，”牧沙皇忽然移开目光，抬起头，望向天花板悬挂的那几盏魔法水晶灯。灯光柔和稳定，没有任何闪烁的迹象。“光线有些昏暗。”
他收回手，重新坐直身体，仿佛刚才那短暂的接触从未发生。
“吃饭吧。”牧沙皇拿起餐巾，擦了擦嘴角，语气恢复了之前的平淡，“这一桌是缷桐特意为你们安排的。有些迟的‘庆功宴’。”
他顿了顿，补充了一句，声音里似乎多了一丝几不可察的、近乎温和的意味
邺皇子怔怔地看着父亲，肩膀处残留的温热触感仍在。他张了张嘴，想说些什么，但最终只是低下头。
餐桌上重新响起了餐具碰撞的轻微声响。缷桐依旧安静地进食，托泽小心翼翼地咀嚼着食物，邺妃温柔地为儿子布菜，将嫩蕨与沙漠薯舀到他的盘子里。
牧沙皇吃得不多。他喝完了面前盅汤，吃了两个蛋卷，吃几块肉排。他靠在椅背上，纯黑的眼眸平静地扫过餐桌上的每一个人，最后落在了窗外逐渐西斜的日光上。
那目光悠远，仿佛穿透了宫墙，看向了更辽阔的疆域，看向了那些尚未臣服的土地，看向了未来注定不会平静的岁月。
宴席在一种微妙的、介于沉默与缓和之间的氛围中结束了。
侍者们无声地撤下餐具，换上清口的柠檬水与温热的湿毛巾。牧沙皇用毛巾擦了擦手，将其放回托盘，这才缓缓开口：
“缷桐，你先带着皇子和托泽下去休息吧。带他们住在行宫西侧听松苑吧。”
“是。”缷桐立刻起身，微微弯腰。他的动作流畅而恭敬，没有丝毫迟疑。
他转向邺皇子与托泽，那双被黑眼圈包围的眼眸平静地注视着两位年轻人：“殿下，请随我来。”
邺皇子连忙起身，托泽也跟着站起。两人向牧沙皇与邺妃行礼告退，跟着缷桐朝大堂外走去。他们的步伐依旧显得有些拘谨，但比起刚进来时，已经自然了许多。
大堂的门在身后轻轻合拢。
房间内只剩下邺妃与牧沙皇。
午后的阳光又偏移了一些，一道更宽的光柱斜斜地穿过高窗，恰好落在牧沙皇身侧的墙壁上，将那幅沙漠星图的一部分照亮。深蓝底色上的金沙星点，在光线下闪烁着细微的反光。
邺妃没有立即说话。她安静地坐在那里，蜜黄色的皮毛在光线下显得格外柔软，碧蓝色的眼眸温柔地注视着身旁的帝王。她的手放在膝盖上，手指无意识地轻轻摩挲着裙摆上的银线云纹。
牧沙皇也没有说话。他靠在椅背上，纯黑的眼眸望着那幅星图，目光深邃，不知在想些什么。
大约过了半盏茶的时间，牧沙皇才缓缓开口，声音比刚才低沉了一些：
“孤听说，”他转过头，目光落在身旁的邺妃身上，“邺儿进谷那天，你哭了很久。”
邺妃的身体几不可察地微微一颤。她垂下眼眸，长长的睫毛在眼睑下投出浅淡的阴影。
“让陛下见笑了。”她的声音轻柔，带着一丝压抑的哽咽，“臣妾……妇人之仁。”
每一位嫁入沙国皇室的妃嫔，都清楚地知道自己的使命，也都在等待着“那一天”的到来。在沙国的传统中，皇后要等到皇子出谷才册封，“皇后”并非单纯的权利身份或尊荣地位，它是一种更高层面的荣耀象征——它将告诉世人：看啊，这个女人生出了最强的皇子，她是将来引领沙国前行的英雄的母亲。
但这荣耀的背后，是眼睁睁看着自己的孩子，在成年礼那天被送入绝地，去进行一场你死我活的厮杀。作为母亲，她如何能不哭？
“邺儿不是最强的那个，”牧沙皇的声音很平静，像是在分析一件与己无关的事情，“也不是最聪明的那个。不止是你，连孤……也没想到最后会是他。”
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