“以后我便是你的师父。每隔三天，我会给你安排一次针对不足需要改进的更精进的授课。”
他的话语简洁，却让托泽心脏猛地一跳。这是传统的一部分——胜利皇子的伴童，将由现任影臣亲自教导。
缷桐说完，转身跟上牧沙皇的步伐。在转身的刹那，他那双总是半阖的眼眸极快地瞥了一眼托泽缺失小指的左手，目光里没有任何情绪，只是一掠而过。
“跟上。”他的声音从前方传来，依旧平稳，“不用太过拘谨害怕。”
托泽深吸一口气，强迫自己挪动仿佛灌了铅的双腿。马蹄踩在厚实的地毯上，发出沉闷的“噗噗”声。他小心翼翼地走到餐桌边，在缷桐示意的位置——影臣座位的旁边——坐下。椅子的高度对他来说有些矮，坐下时那双长腿不得不略微蜷缩，这个姿势让他更加不安。
他哪里经历过这种阵仗？坐在帝国最有权势的两人身边，呼吸间都能感受到那股无形的、如同实质般笼罩整个大堂的威压。牧沙皇的气场如同深海，沉静之下是难以测度的力量；而缷桐的气场则像最锋利的刀刃收敛在鞘中，明明看不见锋芒，却让人脖颈发凉。
邺皇子被牧沙皇安排坐在主位左侧，邺妃挨着他坐下。邺皇子与对面的托泽视线相对。两人目光交汇的瞬间，都从对方眼中看到了相似的局促与紧张。邺皇子甚至注意到，托泽那双马耳依旧向后撇着，耳廓边缘的肌肉在不自觉地轻微抽搐。
侍者们无声地端上菜肴。炭烤肋眼肉排被盛在预热过的厚底铁板上端来，最先端上来的是深褐色的肉排，表面烙着完美的网格焦痕，边缘的脂肪在余温下滋滋作响，随后又陆陆续续端上来各种菜肴，有兽人的烤肉炖肉，还有人类文化带来的各类面点小吃。
食物很丰盛，色香味俱佳。但邺皇子只觉得喉咙发紧，胃袋像被一只无形的手攥住了。他的手指有些僵硬。
来之前，他在心里预演过无数次。他想过要问父亲身体是否安康，朝政是否辛劳，边关是否平稳……他准备了一肚子得体又显关切的问候。但此刻，那些话语全部卡在喉咙里，一个字都吐不出来。在牧沙皇那平静却深不可测的目光注视下，所有那些准备好的问候，都显得如此苍白、幼稚，甚至……僭越。仿佛他开口询问陛下是否安康，不是关心，而是一种冒犯的揣测。
“邺儿～”牧沙皇的声音打破了餐桌上略显凝滞的沉默。他放下手中的汤匙——伸手从餐桌中央的点心架上，又捏起一个夹着深红色梅果酱的蛋卷。
这一次，他没有送进自己嘴里，而是将那金黄油亮的蛋卷，轻轻放到了邺皇子面前的骨瓷小碟中。
蛋卷落在碟子上，发出“咔哒”一声轻响，在安静的餐厅里格外清晰。
“感想如何？”牧沙皇靠回椅背，纯黑的眼眸落在儿子脸上，语气平淡得像是在询问今日天气，“踏着兄弟们铺出的血路，走到孤面前。”
邺皇子的呼吸一滞。他的耳朵在这一瞬间完全竖立，耳廓向前翻转，那是猫科动物极度警觉时的本能反应。尾巴更是僵硬如铁棍，尾尖那簇毛球停止了颤抖，凝固在半空。
餐桌对面的托泽也停下了动作，他的马耳剧烈地抖动了一下，鼻孔微微扩张，呼吸声变得粗重了些许。
邺妃坐在儿子身边，握着餐刀的手也顿住了。她抬起碧蓝色的眼眸，望向牧沙皇，眼中闪过一丝复杂的情绪——那是母亲的本能担忧，与对皇室传统残酷性的无奈接受。
缷桐依旧平静地用餐。他仿佛没有听到那番话，也没有看到桌上骤然紧绷的气氛，只是专注地完成进食这一项任务。嘴里轻轻的咀嚼着发出细不可闻的沙沙声，只有他那条总是自然下垂的尾巴，在这一刻几不可察地向内卷曲了微小的弧度——那是他情绪波动的唯一表征。
“父皇……为什么这么问……”邺皇子努力让声音保持平稳，但尾音仍泄露出一丝几不可察的颤抖。他咽了咽口水，喉咙干涩得发痛。大脑一片空白，所有事先准备好的言辞、所有反复演练的应对，在这一刻全部蒸发。他不知道自己该说什么，能说什么。承认自己踩着兄弟尸骨走上来的事实？表达愧疚？还是应该展现胜利者的冷酷与决绝？
他平时不是这样的。在沙煌谷中，他能冷静地判断局势，制定策略，甚至在绝境中爆发出惊人的意志。在太学里，他也能与师友侃侃而谈，分析政论，提出见解。但此刻，坐在这个自称“父亲”却又如此陌生的男人面前，他感觉自己像个第一次上战场的雏鸟，羽翼未丰，爪牙稚嫩。
“你很怕孤吗？”牧沙皇捏起另一个蛋卷，送入口中。他咀嚼的动作依旧从容，仿佛刚才那句足以让任何人心惊肉跳的问话，只是随口的闲聊。
“父皇说笑了，”邺皇子强迫自己扯出一个笑容，但那笑容僵硬得如同面具，“身为儿子，怎么会害怕父亲呢……”
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