‘冷静……必须冷静……’ 利奥在心中不断告诫自己，强行压下怒火。‘好不容易捡回条命，这里随便一个人都能轻易捏死我……必须顺从，必须小心……’
岚染更是紧张得浑身僵硬，翠绿色的猫眼惊恐地扫过房间里这些散发着恐怖气息的大人物，尾巴紧紧夹在腿间，耳朵完全背向脑后。
“见陛下，要行礼。” 身后，格罗特那如同铁钟般沉闷的声音响起，不带丝毫感情。
利奥和岚染还没完全反应过来，就感觉右腿弯处同时传来一股不大却精准无比的力量，轻轻一绊一推。两人身不由己，“噗通”、“噗通”两声，便单膝跪倒在了冰凉的石地板上，正好在霍衫和波栗的侧后方。
“霍衫先生~” 鸣德的声音带着毫不掩饰的戏谑响起，他身体微微前倾，目光在霍衫和利奥之间来回移动，“你看看旁边这两位……有什么想说的吗？嗯？”
他就像是一个准备好欣赏戏剧的观众，期待着角色的碰撞。
霍衫缓缓转过头，目光扫过利奥那强压怒火的苍白脸庞和岚染惊恐的眼神，脸上没有任何意外的表情，反而异常平静，甚至对鸣德的问题，只是淡淡地回了一句：
“没有。”
“那你呢？利奥先生？” 鸣德又将“矛头”转向了利奥，笑意更浓。
利奥深吸一口气，强迫自己扯出一个极其勉强、甚至有些扭曲的“礼貌”笑容，声音干涩地说道：“我？我……我应该‘谢谢’霍衫先生。多亏了他的‘热心帮助’和‘准确情报’，我才能有今天这样的‘殊荣’……面见帝国的伟大皇帝陛下。” 他几乎是从牙缝里挤出这些字，讽刺意味浓得化不开。
霍衫面对利奥的讽刺，不仅没有回避，反而直接接过了话头，他的声音平稳，甚至带着一种奇异的“坦然”：
“利奥先生心中若有怨愤，想骂便骂便是。我霍衫做事，向来敢作敢当，从不反悔，也从不逃避。世间诸事，皆有其因，我之所为，亦事出有因。”
他话锋一转，目光变得锐利，反而向利奥提出了质问：“倒是利奥先生，霍某心中一直存有疑问。你为何突然要如此执着地追查一个早已瘫痪多年的老家伙？更带着这位……” 他瞥了一眼岚染，“这位明显不属于叶首国，似乎也不属于沙维帝国的小兄弟。你带着他，四处探寻，究竟……意欲何为？”
这个问题极其尖锐，直接指向了利奥的核心动机，同时也将岚染推到了聚光灯下。
利奥心中一凛，知道此时绝不能露出破绽。他偏过头，用眼神鼓励了一下身边因为被点名而更加紧张的岚染，沉声道
“为了一个真相！” 他提高了声音，既是回答，也是为岚染壮胆，“岚染！别怕！把你一直追寻的，告诉他们！”
岚染被利奥坚定的目光感染，又感受到房间内所有视线都聚焦在自己身上，他咽了口唾沫，身体因为恐惧和激动而微微发抖，但终于鼓起勇气，用有些发颤却清晰的声音说道：
“我……我在调查我养父的死因！还有……叶首国当年为什么突然放弃了对连枝山地区的管辖！还有……几十年前，连枝山爆发的那场恐怖兽潮……到底……到底是怎么回事！” 积压已久的疑问和悲愤，让他的声音有些讥愤。
“岚染……岚染……你的养父不会是岚奥利达……” 霍衫低声重复着这两个名字，眉头微蹙，仿佛在快速回忆。仅仅几秒之后，他脸上露出了恍然的神色，甚至带着一丝“原来如此”的了然。
“原来是你……你便是岚奥利达当初追寻真相和我提起过的他收养的那个孩子……” 霍衫转过头，不再看利奥和岚染，而是再次面向牧沙皇，语气郑重：
“陛下，请允许小人就此事稍作解释。此事……或许也关系到帝国未来在战场上，可能需要面对的……某些东西。”
他这话一出口，不仅牧沙皇、缷桐、鸣德被勾起了兴趣，看似是一个边境少年的家事，怎么会牵扯到帝国未来的战场？
牧沙皇沉吟片刻，微微颔首
霍衫得到了许可，清了清嗓子，开始用一种平铺直叙、仿佛在讲述一段尘封档案的语气说道：
“叶首国当年放弃连枝山地区，原因有多方面，地缘偏僻、产出微薄、管理成本高昂……这些都是明面上的理由。但其中不可忽视的一点，确实与那场兽潮，以及……血兽有关。”
“血兽”二字再次出现，让鸣德的眉头猛地拧紧。
“连枝山地处偏远，与一些未完全开化的山地蛮族部落接壤。几十年前，那里爆发了持续数年的边境冲突。当时的驻防将军是一只经验丰富的海象兽人，而当地的最高行政长官……就是岚染你的祖父。” 霍衫看了一眼岚染，继续道，“冲突本身并不奇怪，奇怪的是，几乎每次较大规模的蛮族入侵被击退后，战场附近总会莫名其妙地出现血兽的踪迹，造成额外的恐慌和伤亡。此事让当时的叶首国高层不胜其扰。”
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