中秋节的余韵尚未在江州府完全散去，铁剑庄却迎来了一位不速之客。
来人约莫四十岁年纪，面容精悍，眼神锐利如鹰，身形挺拔，周身隐隐透出的气息赫然是中三品的武境，气势迫人。
他并未过多客套，直接亮出了一份与当初风先生所持形制相仿的汉王名帖，自称名为严峻，与失踪已久的风先生一样，同为汉王府幕僚。
庄主沈傲天不敢怠慢，立刻将其请入主厅，以贵客之礼相待。
双方一番看似寻常的寒暄过后，严峻神色陡然一肃，目光如电，直射沈傲天，开始问责：
“沈庄主，明人不说暗话。我此来，首要之事便是询问我汉王府前幕僚风先生之下落。他最后一次与王府联络，提及正在与你铁剑庄接洽，此后便音讯全无。此事，你作何解释？”
沈傲天闻言，先是愕然，随即大惊失色！
他之前只道风先生是暂时隐匿或有其他要务，万万没想到竟是“失踪”这等严重情况。
他不敢有丝毫隐瞒，连忙将风先生如何主动接触铁剑庄，如何谈及整合盐帮、许以利益等过程，原原本本、详详细细地陈述了一遍，甚至连风先生转卖部分盐引给他们的事情也和盘托出。
“……严先生，事情经过便是如此。”
沈傲天语气恳切，甚至带着几分惶恐，“风先生高人行事，神龙见首不见尾，他离去时并未告知去向，只让我等静候消息。我铁剑庄上下，一直恪守本分，被动听从安排，绝无半点异动，更不知风先生竟会……竟会下落不明啊！此事，我铁剑庄实在是不知内情，还望严先生明鉴！”
他再三声明自家是被动联系，竭力撇清关系。
严峻冷冽的目光在沈傲天脸上停留片刻，似乎在判断其话语的真伪。
半晌，他才缓缓开口，语气依旧带着不容置疑的威严：“风先生行踪，王府自会继续追查。今日告知你此事，亦是警告，江南之地，水深浪急，行事需得万分谨慎。”
他话锋一转，语气稍缓，却带着更强的压迫感：“汉王殿下对江南地区极为重视，绝不会因一人之失而改变方略。自今日起，江州府一应事务，便由本官接手打理。风先生先前对你铁剑庄的所有安排与承诺，依旧有效。”
听到这话，沈傲天心中那块悬着的大石非但没有落下，反而提得更高，但更多的是一种混杂着恐惧与机遇的激动！
他对于投效汉王，其实内心早已巴不得！
铁剑庄虽然在江州府扎根数代，看似根深蒂固，但在近些年的地方势力博弈中，实则已渐渐落于下风。
尤其是与风格激进、大肆扩张的天鹰门相比，更是处处受制。
铁剑庄乃是家族传承模式，武功讲究“传内不传外”，导致核心弟子数量有限，近年来年轻一辈中，除了女儿沈清秋堪称翘楚，其余子弟资质大多平平，高手层面已然出现青黄不接的隐忧。
庄内的收入来源，主要依靠城北的一些店铺和城外的庄园田租，虽能维持，却难有大的发展。
反观天鹰门，以武馆形式广招门徒，门下弟子众多，人手充足，各种业务如镖局、护院、甚至涉足一些灰色地带等四处开花，声势日隆。
此消彼长之下，铁剑庄的处境愈发窘迫。
当初风先生上门招揽，许诺借助王府势力助铁剑庄扭转颓势时，沈傲天表面上还保持着江湖大派的矜持，内心实则欣喜若狂，视其为铁剑庄重新崛起的绝佳机会。
如今虽然风先生诡异失踪，但汉王府并未放弃他们，反而派来了看似更为强势的严峻，这让他如何不又惊又喜？
沈傲天立刻收敛心神，脸上露出更加恭敬甚至带着几分谄媚的神色，躬身道：
“严先生明鉴！我铁剑庄上下，对汉王殿下忠心可鉴！昔日风先生所嘱，我等无不谨记于心。如今严先生亲至主持大局，实乃我铁剑庄之幸！但有驱策，我铁剑庄必当竭尽全力，为王爷效犬马之劳！”
他知道，铁剑庄的未来，或许真的就要系于这位新来的汉王幕僚身上了。
而江州府的暗流，也因此人的到来，变得更加汹涌难测。
严峻仔细听取了沈傲天关于铁剑庄近期利用盐引做掩护，暗中大肆贩运私盐的汇报后，精悍的脸上露出一丝颇为赞赏的神色。
“沈庄主此举，倒是暗合了风先生之前的判断，也符合王爷的利益。”
严峻缓缓开口，声音低沉而带着一种不容置疑的权威，“据风先生此前传回的消息分析，朝廷此番派出总理盐政的钦差，其核心目的除了要整顿盐法外，更重要的是为了敛财。他们必然会大幅提高官盐价格，以完成那几乎不可能完成的盐税指标。”
他嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“官盐价高且质劣，那些守着‘窝本’的官盐总商，在如此高压下根本无计可施，只能将成本转嫁给百姓。而这，恰恰给了我们天大的机会！私盐，不但不会因此次整顿而消失，反而会因为巨大的价格差和市场需求，变得更加繁荣！这其中可操作的空间更大，市场也更广，绝对是前所未有的暴利行业。”
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