她修剪完最后一根枝条，后退一步，欣赏自己的作品。
“我是‘园艺派’。我认为花园需要园丁，但园丁的工作不是毁灭，是培育——培育出更美好、更高效、更永恒的花朵。”
她看向卡兰的碎片：“这个碎片持有的‘怜悯’，如果能与‘勇气’‘希望’结合，可能会产生有趣的新品种。我需要它来完成我的杰作。”
“什么杰作？”琦珂问。
瓦尔基拉展开双臂，仿佛拥抱整个花园。
“一个不会枯萎的宇宙。”
“所有痛苦都被修剪，所有快乐都被优化，所有生命都活在最美好的瞬间，永不结束，永不褪色。”
“永恒的极乐园。”
诺顿感到寒意从脊椎升起。这不是疯狂，是比疯狂更可怕的东西——一种冰冷、理性、充满美感的终极控制欲。
“但那样的话，”他艰难地说，“生命就不再是生命了。只是……精致的玩偶。”
“玩偶不会自杀。”瓦尔基拉平静反驳，“玩偶不会因爱生恨，不会发动战争，不会在绝望中毁灭自己珍视的一切。看看你们人类的历史——多少次，情感把你们推向自我毁灭的边缘？”
她调出一段数据：人类文明历史上的战争、屠杀、环境灾难，所有因情感冲动导致的悲剧，被浓缩成触目惊心的图表。
“我的花园里，这些都不会发生。”她说，“永远安宁，永远和谐，永远美好。这不正是所有生命深层渴望的吗？”
诺顿想反驳，但话堵在喉咙里。因为某种程度上……她说得对。谁不渴望安宁？谁不想要永恒的美好？
碎片在他口袋里剧烈震动。
它投射出最后的画面：
卡兰在教堂圣所里，对哀歌说：
“但如果没有痛苦，你怎么知道什么是美好？”
“如果没有结束，你怎么珍惜当下？”
“永恒的安全，是另一种形式的……死亡。”
画面消失。
瓦尔基拉的微笑淡了一些。
“啊，那个孩子的固执。”她轻声说，“明明体验过那么多痛苦，却依然选择拥抱脆弱。这本身就很值得研究。”
她突然做出决定：“我们来做个实验吧。”
她挥手，花园地面升起三个水晶柱，柱顶有凹陷，正好能容纳一个人坐下。
“请坐。我会暂时连接你们的情感回路，让你们体验‘永恒花园’的初级版本——三十分钟的无痛极乐。如果体验结束后，你们依然认为现在的世界更值得，我就把碎片还给你们。”
“如果我们拒绝呢？”米拉警惕地问。
“那我会启动花园的防御系统。”瓦尔基拉依然优雅，“这里的混沌实体已经被我调制过了，它们会非常乐意把你们的情感‘整理’得更整洁。”
诺顿看向同伴。米拉咬着嘴唇，琦珂眼神闪烁——她在与周围的混沌实体沟通，但那些实体传来的反馈是混乱的，有些对瓦尔基拉崇拜，有些恐惧，有些麻木。
没有选择。
他们坐上水晶柱。
柱体发出柔和的蓝光，接驳器自动贴合他们的太阳穴。
瞬间——
痛苦消失了。
不是麻木，是真正意义上的消失。就像从未存在过。
诺顿感到一种温暖、轻盈、纯粹的愉悦从意识深处涌出。所有不安、焦虑、内疚、愤怒……所有负面情绪像被阳光融化的雪，无影无踪。
他看到了完美的景象：父亲回家，拍着他的肩膀说“我为你骄傲”；议会改革成功，情感管控法案被废除；他和卡兰站在晨曦号舰桥上，看着和平的宇宙，相视而笑。
一切都是他想要的。
一切都是美好的。
没有矛盾，没有牺牲，没有艰难的选择。
只有永恒的……满足。
他想要永远留在这里。
永远。
三十秒。
米拉的理性模块在疯狂报警——这不对劲，情感系统不该如此单一。她尝试调动痛苦记忆来对抗，但那些记忆变得遥远、模糊，像别人的故事。
她看到自己破解了园丁的所有技术，治愈了情感衰退症，被全宇宙称为英雄。没有熬夜，没有挫折，没有卡兰牺牲带来的空洞。
真美好啊。
为什么要离开？
琦珂的灵能感知在尖叫。
她“看到”花园的真相：那些美丽的花朵，每一朵都是一个被永久困在美好瞬间的意识。它们很快乐，但那种快乐是静止的，没有变化，没有成长，没有惊喜。
像精致的琥珀。
像完美的坟墓。
她试图连接周围混沌实体的真实感受——那些实体传来的不是快乐，是寂静。一种死寂的、无波的、永恒的寂静。
救……
救我……
一个微弱的呼救声，从某个被制成花的意识深处传来。
但很快，呼救声也被“修剪”了。
变成了一声满足的叹息。
二十九分钟。
诺顿的意识开始模糊。现实与幻境的边界在溶解。
他想起了可能性分支里那些“自己”。如果当时选了不同的路，是否就能避免这么多痛苦？是否就能拥有这样的安宁？
也许瓦尔基拉是对的。
也许修剪掉痛苦，真的是慈悲。
也许……
碎片在他口袋里，最后一次震动。
微弱，但坚定。
像黑暗中，有人轻轻握住了他的手。
三十分钟到。
连接中断。
诺顿睁开眼睛，发现自己泪流满面。
不是因为悲伤。
是因为怀念。
怀念那种毫无阴影的快乐。
那种他可能永远无法再拥有的，完美的安宁。
瓦尔基拉观察着他们的表情，满意地点头。
“现在，”她说，“做出选择。”
“留在花园，成为永恒的一部分。”
“或者，带着你们的痛苦，回到那个充满不确定、伤害和失去的世界。”
她将卡兰的碎片放在亭子中央的桌子上。
剪刀放在旁边。
“选择吧。”
诺顿看着碎片，看着剪刀，看着同伴们恍惚的脸。
他知道正确答案是什么。
卡兰会选择回去。
雷克会选择回去。
所有英雄故事里，主角都会选择回去。
但此刻，他喉咙里堵着的，是一句几乎要冲口而出的：
“我留下。”
花园里的花，同时转向他。
仿佛在欢迎。
仿佛在等待。
仿佛在说：
“终于有人，懂得安宁的价值了。”
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