老陈和阿哲用力点头，眼神里燃起技术攻坚的火焰（和血丝）。
“第三，”李昊的目光变得深邃，“我们不能孤军奋战。坐视黑钢彻底沦为怪物巢穴，等于放任威胁在隔壁壮大。任由水晶城被商会吞掉或变成新的污染源，也会极大削弱我们可能的外部缓冲。所以，我们要主动伸出手——哪怕可能被咬断。”
他看向徐进和老独臂：“组织两支精英小队。一队，由徐进挑选最悍不畏死、心智最坚定的老兵，由老独臂带队，尝试渗透黑钢镇外围尚未完全沦陷的区域。目标不是进攻，而是侦察：确认黑钢内部是否还有成建制的抵抗力量或清醒者；评估污染扩散的真实风险和模式；如果可能……尝试接触任何尚存理智的指挥官，哪怕是个班长，传递信息——铁锈镇还在，如果不想彻底变成怪物，就往我们这个方向靠拢，或者至少，别让怪物往这边来。”
徐进皱眉：“老独臂去？他年纪……”
“老子骨头还没锈透！”老独臂独眼一瞪，金属拳头砸得桌子晃了晃，“黑钢那帮崽子的地盘，老子闭着眼睛都能摸进去几个来回！比让毛头小子去送死强！”
李昊点头同意：“第二队，索菲亚，你亲自挑选精干的情报和渗透人员，携带我们最隐蔽的通讯设备，尝试突破商会舰队对水晶城的封锁，或者至少，将我们的存在和现状，传递给水晶城内部任何尚未完全放弃抵抗的派系或个人。告诉他们，合作或许还有一线生机，向强盗彻底屈服，只会被吃得骨头都不剩。如果……如果能接触到布兰登本人，告诉他，石坚最后的警告：‘清道夫’之后，还有‘建筑师’。”
索菲亚冷静地领命：“明白。我会利用商会封锁网的缝隙，或者……制造一些混乱吸引注意力。需要老陈提供一些技术支持，干扰他们的短距扫描。”
老陈立刻拍胸脯：“包在我身上！搞破坏……啊不是，搞干扰，我在行！”
命令迅速下达。铁锈镇这部老旧但坚韧的机器，在末日倒计时的滴答声中，开足了最后马力，发出不甘灭亡的咆哮。能源像血液一样被泵向护盾和武器研发。街上的人行色匆匆，但眼神里除了恐惧，更多了一种破釜沉舟的狠劲。孩子们被集中到最坚固的地下掩体，由为数不多的教师和自愿者看护。每一个人都知道，没有退路了。
几天后，两支肩负着渺茫希望的小队，在黎明前最黑暗的时刻，悄无声息地离开了铁锈镇。一支向东，朝着那片传来非人嚎叫和诡异嗡鸣的、曾经名为黑钢镇的钢铁坟场摸去。另一支，则利用复杂的地形和索菲亚策划的路线，向着太空中那被华丽舰队封锁的“玻璃罐头”迂回前进。
李昊站在镇子边缘，看着他们消失在弥漫着尘埃和不祥红光的夜色中。头顶，“星火护盾”的淡金色光晕在“收割者之眼”的压迫下艰难地维持着，如同风暴中最后一盏摇曳的孤灯。
铁锈镇，这最后的堡垒，同时也是刺向黑暗的最前哨。它能否在自身资源耗尽前，找到盟友，磨利爪牙，在“清道夫”的镰刀落下前，发出足以让更高维度“建筑师”略微侧目的一击？抑或，这一切挣扎，终究只是宇宙尺度下，一颗微不足道的“钉子”，在巨人脚步落下前，最后一丝徒劳的闪光？
答案，在风中，在即将归来的小队身上，也在每一个紧握工具、武器，或仅仅只是彼此之手的铁锈镇民，那咬紧的牙关和不肯熄灭的眼眸之中。
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