村口的晒谷场上，铜锣声“铛铛”响得急促，将村民从各自的忙碌中召唤出来。人们不明就里，互相打听着，三三两两朝着晒谷场聚拢。
“出啥事了？要交税了？”
“不能吧，都没有秋收呢，没听说啊。”
“是不是要修祠堂了？”
晒谷场中央，里正林有福和林老根并排站着。见人来得差不多了，里正用力清了清嗓子，双手虚压：“乡亲们，静一静！今天叫大家来，是有件好事要说！”
人群立刻安静下来，目光齐刷刷投向里正。里正朗声道：“老根家婉娘熬的枇杷膏，得了镇上济世堂青眼，要长期收！光靠他们自家摘枇杷叶子忙不过来，所以呢，想请咱们乡亲搭把手！从明儿起，大家可以去摘枇杷叶，要求叶子完整、干净，没虫眼，老根家按三文钱一背篓收！”
这话如同在热油里滴了水，晒谷场瞬间炸开了锅。
“三文一背篓？这不是白捡钱吗？”
“老根家这是真发达了，还不忘拉拔咱们，仁义啊！”
大部分村民脸上都洋溢着惊喜和感激。
然而，总有那么一两个不和谐的声音。人群里的李寡妇撇了撇嘴，吊着嗓子，声音不大不小，刚好让周围人听见：“哼，说得比唱得好听。谁不知道他们家赚了大钱？指头缝里漏点汤汤水水就给打发了，真当咱们是叫花子呢？”
里正林有福耳朵尖，脸色一沉，目光如电般扫向李寡妇，厉声道：“李寡妇！你这话说的亏不亏心？那叶子，你不摘，它自个儿能变成钱？人家老根家念着乡亲情分，有好事想着大家，你不领情就罢了，还在这里嚼舌根？有本事这钱你别挣！我看谁家愿意把活计给这不知好歹的人！”
李寡妇被呛得满脸通红，在众人鄙夷的目光下，瞬间像被掐住了脖子的鸭子，缩着脖子不敢再吱声，成了个锯嘴的葫芦。
里正见再无人有异议，便挥挥手：“行了，都散了吧！愿意干的，明天一早，就把摘好的叶子送到老根家，记得要挑好的！”
村民们议论纷纷地散去，脸上大多带着对明日劳作的期盼。就在这时，村口驶来了两辆颇为气派的青篷马车。车夫拉住一个在村口玩泥巴的小娃，客气地询问：“小哥，请问林老根林家怎么走？”
小娃怯生生地指了指村西头。车夫道了谢，塞给孩子一块用油纸包着的饴糖，便驾着车朝里驶去。
刚散会的村民们还没走远，见到这罕见的马车，好奇心立刻被勾了起来。
“哟，这马车真气派，去哪家的？”
“看着方向，像是往西头去……”
“走，瞧瞧去！”
一些好奇心重的妇人，互相递了个眼色，便悄悄跟在了马车后面。只见马车果然在林家那熟悉的篱笆院外缓缓停了下来。车前帘子一掀，一位身着宝蓝色锦缎长袍、面容儒雅、约莫三十五六岁的男子利落地下了车，身后还跟着一个像是管事模样的随从。
那男子整了整衣袍，上前轻轻叩响了院门。
此时，王氏正收拾着院子，闻声前来开门。门一开，看见门外站着个衣着光鲜、气度不凡的陌生男子，她顿时愣住了，有些手足无措：“您……您找谁？”
男子微微一笑，拱手行礼，态度十分谦和：“这位夫人打扰了，在下姓周，名文远。月前在镇上济世堂，多亏府上一位姑娘出手，救下了被糖噎住的犬子。该早早前来道谢，但因有要事耽搁，周某今日特来拜谢，还望夫人谅解。”
王氏这才恍然，正要说话，身后传来了林老根的声音：“孩子他娘，是谁啊？”原来是林老根从晒谷场回来了。他一看这阵仗，再听男子自报家门，立刻明白过来，赶紧上前，连声道：“原来是周老爷！快请进，快请屋里坐！”说着便拉着还有些发懵的王氏，一起将周文远迎进了堂屋。
一直在灶间忙碌的婉娘听到动静，探出头来看了一眼，心下了然。她不动声色地泡了一壶家里最好的粗茶端进堂屋，轻声说了句“贵客请用茶”。恰巧此时，灶上炖煮的银耳红枣羹也好了，香甜的气息丝丝缕缕飘来。婉娘心思一动，又盛了一碗晶莹粘稠、枣香浓郁的银耳羹，恭敬地放到周文远面前的桌上：“周老爷若不嫌弃，请尝尝自家做的甜羹，润润喉。”
周文远正觉有些口渴，道了声谢，舀起一勺送入口中，只觉清甜软糯，温润适口，不禁点头赞道：“好手艺！这银耳羹火候恰到好处，清甜不腻。” 他放下羹匙，对身后的管事示意了一下。
那管事立刻出去，指挥车夫从马车上开始往下搬东西。一样样谢礼被搬进林家不算宽敞的堂屋，看得林老根和王氏眼花缭乱：
· 两匹上好的细棉布，一匹靛蓝，一匹月白，质地柔软厚实。
· 一匹颜色鲜亮的绸缎，在略显昏暗的堂屋里仿佛自带光华。
· 一大盒包装精致的点心，光看盒子就知价格不菲。
· 四个沉甸甸的油纸包，分别是红糖、白糖、红枣和桂圆。
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