“将军愿意协助我们?”
“只要二位能还江南百姓一个清明,周某愿效犬马之劳。”周震起身,抱拳行礼。
沈清鸢和顾言蹊也起身回礼。
这一夜,三人密谈到深夜。周震提供了大量信息:盐运司的人员构成、盐场的分布、走私的常用路线,还有……几个关键人物的名字。
其中有一个名字,引起了沈清鸢的特别注意——孙世杰,扬州盐运司副使,太子门人,与王明远往来密切。
“孙世杰是扬州盐政的实际掌控者。”周震说道,“盐运使年老多病,常年告假,盐司事务都由孙世杰把持。此人贪财好色,手段狠辣,扬州盐商都要给他上供,否则生意就做不下去。”
“他与土匪……不,与那些假土匪可有关联?”顾言蹊问道。
“有。”周震肯定地说,“我查过,每次‘土匪’劫盐,孙世杰都在现场或附近。而且被劫的盐商,多半是没给他上供,或者上供不足的。”
沈清鸢明白了。这是一条完整的利益链:孙世杰掌控盐引发放,盐商必须向他行贿;若有不从,他就派人假扮土匪劫货;劫来的盐,再通过其他渠道售卖,利润归他所有。
而太子,可能就是这条利益链的保护伞。
“周将军,这些事,你可有证据?”沈清鸢问道。
周震摇头:“孙世杰做事谨慎,证据很难获取。但我可以带二位去一个地方——青峰山后山有个隐蔽的山洞,是‘土匪’的藏货点。或许那里能找到线索。”
“好,明日就去。”
商议已定,各自歇息。
沈清鸢回到房中,却毫无睡意。今日的遭遇,证实了她的猜测——江南盐税案,水比她想象的更深。
她走到窗边,推开窗户。夜风带着山间的凉意扑面而来,远 远处群山如黛,在月光之下勾勒出沉默的轮廓。
顾言蹊的房门虚掩着,他伫立在门口,凝望着同一片夜色。
“沈姑娘还未曾入睡?”
“难以入眠。”沈清鸢转过头看向他,“顾公子呢?”
“我同样难以成眠。”顾言蹊踱步而来,与她并肩站定,“我在思索,我们此次南下,究竟会掀起怎样的波澜。”
“波澜已然涌起。”沈清鸢轻声说道,“我们不过是顺势而为罢了。”
“是啊。”顾言蹊轻叹,“只是这波澜之中,不知会卷入多少人。”
两人沉默了片刻。月光倾洒在庭院里,仿佛铺上了一层银霜。
“沈姑娘,”顾言蹊突然开口,“有句话,我一直想问你。”
“公子但说无妨。”
“你为何要卷入这些事情?”顾言蹊注视着她,目光澄澈,“以你的聪慧才智,本可以过得逍遥自在。开医馆,做生意,做个富贵闲人。为何偏偏要选择最为艰难的道路?”
沈清鸢莞尔一笑,那笑容里带着几分无奈,又透着几分坚定:“顾公子,这世道,哪有真正的富贵闲人?女子更是如此。若不去抗争,就只能任人摆布。我抗争,并非为了权势与富贵,只是为了……活得像个真正的人。”
顾言蹊愣住了。他从未听过一个女子说出这样的话语。
活得像个真正的人。
简单,却又沉重。
“我明白了。”他轻声说道,“沈姑娘,无论前方道路如何,言蹊愿与你一同前行。”
这话言辞郑重。沈清鸢心中微微一动,转头看向他。月光之下,顾言蹊的脸庞温润如玉,眼中闪烁着真诚的光芒。
“多谢顾公子。”
四目相对,片刻之后又各自移开视线。有些话,无需多言。
夜深了,两人各自回房歇息。
沈清鸢躺在床上,望着床帐顶部。脑海中闪过许多面容:萧煜、顾言蹊、周震、孙世杰、太子……
这些人在她心中编织成一张网,而她正处于网的中央。
但这一次,她不再是被动的棋子。
她要打破这困局。
窗外,山风呼啸而过,好似千军万马奔腾驰骋。
明天,将是全新的开始。
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