“三皇子是如何得知这个秘密的？”沈清鸢问道。
“是……是陈延年临死前告诉他的。”黑衣人说，“陈延年称，这个秘密能扳倒皇上，让三皇子有机会重夺储君之位。”
果然不出所料，陈延年这只老狐狸，临死还要埋下一颗雷。
“三皇子还有哪些党羽？”
黑衣人交代了几个名字，全是朝中官员，有的还是重臣。
萧煜即刻下令，将这些官员全部抓捕。一时间，朝中人人自危。
这场清洗行动持续了半个月，三皇子在朝中的势力被彻底铲除。那些散布谣言的人也都被揪了出来，受到了严惩。
谣言逐渐平息，但沈清鸢明白，这只是治标不治本。只要皇帝身世的秘密还存在，就始终是个隐患。
“必须彻底解决这个问题。”她对萧煜说道。
“如何解决？”
“前往江南。”沈清鸢说，“当年的事情发生在江南，线索也在江南。我们去一趟，把一切查清楚。或许……能找到证据，证明你的身世并无问题。”
萧煜犹豫道：“我身为皇帝，不能轻易离京。”
“我们可以微服私访。”沈清鸢说，“朝中有顾言蹊和几位老臣坐镇，不会有问题。而且，我们正好借此机会，体察民情，了解江南的实际状况。”
萧煜沉吟许久，最终点头道：“好，就听你的。”
两人商议后，决定以“皇帝闭关修炼，皇后静养”为名，悄悄离开京城。朝政由顾言蹊和几位内阁大臣共同处理。
十日后，两人再度来到杭州。
此次是微服私访，只带了陆七和几个贴身侍卫。他们居住的地方是清鸢坊的后院，既安全又隐蔽。
安顿下来后，沈清鸢开始展开调查。她首先前往寻找李伯，然而到了茶馆，却发现茶馆已关门。
“李伯在哪里？”她向邻居询问。
邻居摇头道：“不清楚。前几天还好好的，突然就关门了，人也不见了。”
沈清鸢心中一沉。李伯失踪了？难道……
她立刻让陆七去调查。两天后，陆七带回一个坏消息：李伯死了，死在茶馆后院，是他杀。
沈清鸢赶到现场时，尸体已被官府收走。茶馆里一片狼藉，明显有打斗的痕迹。
“他是什么时候死的？”她问捕快。
“三天前。死因是中毒，毒下在茶里。”捕快说，“我们调查过，李伯没有仇人，可能是……劫财？”
沈清鸢知道并非如此。李伯的死，与顾太傅遇刺一样，是为了灭口。
对方在清除所有知晓秘密的人。
“查到什么线索了吗？”
捕快摇头道：“没有。凶手十分狡猾，没留下任何痕迹。”
沈清鸢心中一寒。对方的行动比他们更快。
离开茶馆，她心情沉重。李伯死了，线索又断了。
“清鸢，别灰心。”萧煜安慰道，“还有其他线索。当年宁府的老仆，不止李伯一人。我们再找找。”
沈清鸢点头，但心中仍感不安。对方在暗处，他们在明处。如此查下去，太过被动了。
夜里，她躺在床上，辗转反侧，难以入眠。脑中不断思索着这些事：宁家案、皇帝身世、顾太傅之死、李伯之死……这一切，似乎有一根线串联着，但她却抓不住。
忽然，她想起一件事：母亲当年将她托付给沈家时，留下了一个木匣。那个木匣她一直未曾打开，因为母亲说过，不到万不得已，不要打开。
如今，是不是到了万不得已的时候？
她立刻起身，写信给京城的秋月，让她把那个木匣送来。
三天后，木匣送到了。那是一个普通的樟木匣子，上了锁。钥匙她一直随身携带。
打开木匣，里面是一些旧物：母亲的手镯、父亲的书信，还有……一本手札。
她拿起手札，翻开第一页，是母亲的笔迹：“清鸢吾儿：若你看到这本手札，说明你已长大，知晓了宁家的事。母亲对不起你，不能陪你长大。但母亲相信，你一定会成为一个坚强善良的人。
这本手札，记录了宁家的一切，也记录了一个秘密。这个秘密，关乎大周江山，关乎无数人的性命。 你务必小心保管，审慎使用。
记住，无论遭遇何事，都要坚守本心，行善积德。
母亲绝笔。
沈清鸢泪流满面，她继续翻阅手札，里面详尽记录了宁家的历史以及当年发生的事情。
看到最后几页时，她惊愕不已。
手札上记载，皇帝的生父并非侍卫，而是……宁老爷。
二十年前，太后还是皇后时，曾前往江南省亲，下榻宁府。彼时她与宁老爷相识，彼此心生爱慕。后来先帝无法生育，为保住后位，她与宁老爷有了孩子，这个孩子便是萧煜。
为掩盖这个秘密，宁老爷将萧煜送入宫中，谎称他是皇后与侍卫所生。那个侍卫是宁老爷的心腹，后来被陈延年灭口。
宁家之所以被抄，不仅是因为陈延年觊觎宁家财产，更因为他发现了这个秘密，欲杀人灭口。
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