小乞儿的喊声撞碎了晨雾。
青石板路上的霜还未化尽，却已有挑着菜筐的农妇踮脚张望，卖胡饼的老汉把炉灰往边上拨了拨，铁铲“当啷”敲在青石上：“小兔崽子可别瞎喊！七皇子的铁坊才开半月，哪来的新锅——”
话音未落，木架已抬到了老槐树下。
红布“刷”地被掀开，三十口铁锅在晨光里泛着银白，每口锅沿都压着张黄纸，写着“凭券兑换，每户限一”。
人群嗡地炸开，最前头的王婶攥着怀里的布包往前挤，布包角露出半截草绳——那是昨日用两斗新麦换的铁券。
“这锅壁恁薄！”有个汉子伸手敲了敲，“当”的脆响惊得麻雀扑棱棱飞起来。
他扭头冲身后的庄稼汉喊：“我家那口破锅补了八回，烧水都漏！这口要是真能熬热粥……”
“能！”阿秃儿从人缝里钻出来，腰间挂着串铜铃似的铁券，“七皇子说了，锅裂包换，漏汤赔米！”他抄起口锅往石墩上一放，从怀里摸出个粗陶碗，“看好了——”舀了碗水倒进锅里，又摸出火折子点燃灶膛里的干柴。
火苗舔着锅底时，林九娘的声音从锻坊方向传来：“都围过来！”她脱去了粗布罩衫，露出里面靛青短打，腕上的银镯随着动作叮当作响。
两个扎着双髻的少女跟在她身后，手里各攥着八斤重的铁锤。
“打铁不是男人的活计。”林九娘抄起块烧红的铁坯甩在砧上，火星子溅得老高，“看好这手‘云雀点’——”铁锤落下，精准避开铁坯中心的白点，“要让铁水匀着走，得像揉面似的……”她转头对左边的少女点头，“阿梨，你来。”
少女咬着唇举起铁锤，第一下偏了半寸，林九娘握住她的手：“腕子别僵。”第二下砸下时，铁坯发出清越的嗡鸣。
围观的老匠户们瞪圆了眼——这手法，竟比他们教徒弟时还利落。
人群里突然爆出喝彩，卖糖葫芦的瘸子拍着大腿喊：“七皇子说得对！能吃饭的手就能打铁！”
消息像长了翅膀。
未时三刻，启阳寨的栅门外已挤了七八个外村来的人，背着布袋的、牵着毛驴的，都举着不知从哪弄来的铁券。
阿秃儿数到第二十七张券时，夏启从街角转出来，玄色大氅沾着雪末，手里捏着张染了墨的纸。
“阿秃儿，记着。”他盯着铁锅被百姓小心包进蓝布的模样，声音轻得像风，“明日起，铁钉、铁锄、马掌各留十套，给西边来的马帮。”阿秃儿应了，又压低声音：“裴大人派的吏员在茶棚里，盯着咱们数券呢。”
茶棚里，灰袍吏员的茶盏早凉了。
他望着王婶用新锅装着热粥喂孙子，粥香混着铁腥气钻进鼻子，手里的竹简记了半卷：“十一村联名上书……启阳铁比官铁轻三成，价低一半……”他摸了摸怀里的密报袋，那是裴元昭临走前塞给他的——“把北地的锅，和工部的锅，称称斤两。”
此时裴府正厅里，檀香烧得人心烦。
孙记少东家的手指敲着案几，翡翠扳指磕出清脆的响：“大人可知道，西岭断崖的耐火泥是官矿？水排技法更是禁书里的东西。”他推过个雕花木匣，银票堆得像座小山，“若不严查，往后这北地……”
“够了。”裴元昭捏着那口从启阳寨带回来的铁锅，内壁光滑得能照见他眉心的川字纹。
工部官坊的铁锅他见过，砂眼像麻子似的，烧水总糊底——可这口锅，连锅底的铸纹都齐整得像画出来的。
“少东家不妨去官坊看看。”他突然开口，声音哑得像砂纸，“上个月我去查账，看到炉灰里埋着半块铁锅——是前年老匠头偷着改良的，被监工砸了。”他松开手，铁锅“咚”地落在案上，震得茶盏跳了跳，“若官坊能造出这样的锅，何须百姓私炼？”
孙记少东家的脸白了白，起身时带翻了茶盏，褐色的茶渍在银票上晕开。
他拱了拱手，脚步比来时急了三分，门帘掀起又落下，只余下檀香里若有若无的铁腥气。
暮色漫进启阳寨议事厅时，夏启正往布告上刷浆糊。
《启阳工政简报》四个字油墨未干，他用竹片压了压边角：“把这张贴到南村口，那张给马帮带往西边。”阿秃儿抱着一摞简报往外走，又折回来：“裴大人房里的锅，要送了？”
夏启从抽屉里摸出张笺纸，笔走龙蛇写了行字，折成方胜塞进锦盒：“送。”他望着窗外渐暗的天色，想起裴元昭接过红豆粥时那烫得一缩的指尖——有些人，总得用热乎的东西焐一焐。
是夜，裴府后宅的窗棂透出一点光。
老仆人捧着锦盒站在廊下，盒里的铁锅还带着启阳寨的寒气。
裴元昭站在檐下，望着月亮从云里钻出来，银辉落在锅沿上，像撒了层细盐。
他伸手摸了摸锅壁，突然对仆人说：“去厨房，把昨日买的羊腿切了。”
仆人愣了愣，应了声“是”，转身往厨房走。
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