晨雾未散时，启明殿的檀木门被叩响三声。
温知语最先跨进来，月白色裙裾扫过门槛，发间茉莉香先一步漫开——她总在卯时用新摘的花簪发，说是能让人“闻着清醒”。
紧跟其后的沉山带起穿堂风，皮甲与佩刀相撞的轻响像战鼓前奏，他腰间那柄斩过十三名蛮族首领的玄铁剑，剑穗上还沾着晨露。
苏月见最后进门，靴底沾着星点泥渍，袖中露出半截染血的绢布——显然刚从刑讯室过来，却仍站得笔直，眼尾那颗朱砂痣在晨光里像团小火焰。
夏启站在殿中地图前，指尖正点着北境到京城的驿道。
案上茶盏腾起白雾，模糊了他眉峰：“诸位都看到了，圣旨在催工匠回銮，却留着暗标。”他屈指叩了叩火漆印上那道极细划痕，“父皇这是把烫手山芋扔过来，要咱们替他掀了守瞳阁的盖子。”
温知语上前半步，指尖掠过案头茶盏又缩回，茉莉香裹着她的声音：“殿下若应召，是顺；若不应，是逆。可这顺字里，得藏把软刀。”她抬眼时眸色清亮，“儿臣斗胆——您该亲率人马护送钦差回京。”
“五千精锐。”夏启接得利落，“既显恭顺，又护周全。”
“不妥。”温知语的指尖重重按在“京城”二字上，“北境驻军过万已遭猜忌，五千人踏过潼关，金銮殿的算盘珠子要响整夜。”她从袖中抽出算筹，三两下摆出军阵图，“三千轻装步骑，马不带甲，兵不执旗，只说‘护驾从简’。”
夏启盯着算筹沉默片刻，忽然低笑一声：“温参事这是要给圣上当面递顺气丸？”他转身看向沉山，“老沉，黑铁卫里那五百火器营老兵，可还留着？”
沉山的指节捏得咔咔响，皮甲下的肌肉绷成铁疙瘩：“上个月刚换过燧发枪火帽，每人马鞍夹层能塞两支短管。”他咧嘴笑时露出犬齿，“您说要藏，咱就藏成迎亲队的礼盒。”
苏月见突然抽剑，寒光劈开茶雾，剑尖点在地图上某个红点：“守瞳阁的清道桩。”她从怀中抖开一张染血的纸，墨迹未干的节点像毒疮，“审了三夜，那黑袍人招了——潼关、函谷、武关，每处关隘都有伪装成驿卒的杀手。他们专杀‘不该活着到京城的人’。”她的剑尖划过六处标记，“信鸽每辰时三刻联络，暗号是‘月出东山’。”
夏启的指腹擦过剑刃，留下一道浅红：“他们怕的不是我去，是我活着到。”他抬眼时，眼底的光比剑刃还利，“苏司使，这些节点的位置，今夜前要送到每个百夫长手里。”
“周老？”夏启转向缩在阴影里的周七。
老账房正捧着本磨破边的《北境粮册》，镜片后的眼睛亮得像淬过的银：“沿途三个补给点，本该收粮三千石，如今全报了蝗灾。”他翻开账册，露出底下压着的民间米价单，“卑职查过，那三县粮商半月前突然囤粮，每石涨了二十文——有人故意卡咱们的脖子。”
“如何破？”
周七从袖中摸出枚铜印，印面还沾着朱砂：“用启明商会的名义收粮，让商队伪装成走货的盐帮。再仿刻兵部调令，遇上盘查就说‘圣上口谕加急’。”他推了推眼镜，“卑职当年给老皇帝管内库，这仿印的功夫……”
“够了。”夏启打断他，目光扫过殿中众人，“三日后启程。温参事拟旨，就说‘北境藩臣夏启，恭送钦差大人回京面圣’；沉统领点兵，三千步骑要像春风过草原——看着软，扎着疼；苏司使盯着暗桩，敢露头的，一个不留；周老管粮秣，我要每个兵卒的干粮袋里，都装着北境百姓的血和汗。”
他走到殿门口，晨雾正散，远处传来敲梆子的声音——是阿离带着童儿们在贴明心灯。
灯笼上的血书被风吹得翻卷，像无数面小旗。
“阿离。”他唤了声。
那个总爱穿青布裙的姑娘从雾里钻出来，发间别着根草茎：“殿下。”
“去告诉百姓，三日后送我们出城。”夏启指了指灯笼，“让他们把想说的话，都写在纸灯笼上。”他顿了顿，声音轻得像叹息，“让圣上端端正正看。”
阿离的眼睛亮了，转身时撞翻了案头的茶盏。
茶水在地上洇开，像幅未干的地图，正对着京城的方向。
三日后卯时，当第一缕阳光爬上北境城楼时，三千步骑已列好队形。
最前头的马背上，钦差大人缩成团——他的官服不知何时被换成了素白丧袍，领口还沾着隔夜的茶渍。
百姓从四面八方涌来，手里举着明心灯。
灯笼上的血书在风里哗啦啦响，像千军万马在喊：“看清楚了！”
夏启翻身上马，马鞍夹层里的短管燧发枪硌着大腿。
他回头望向北境城，晨雾里，阿离正带着童儿们往他马前的灯笼上贴纸——是个老妇人的供词，墨迹未干，还带着泪渍。
“启程。”他抽出腰间佩剑，剑指京城方向。
马蹄声里，传来百姓们此起彼伏的喊：“七皇子，给咱们讨个公道！”晨光刺破云层时，北境城门吱呀呀洞开。
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