然而，敌人的反击，也以一种更加阴险的方式悄然展开。
周七的“影账系统”很快发出预警：京城及周边地区的米价，在过去三日内无端上涨了三成！
背后，分明有一只无形的大手在囤积居奇，企图在夏启抵达京城前，制造一场人为的粮荒，将“七皇子入京导致天下动荡”的舆论彻底坐实。
“想用我最擅长的手段来对付我？”周七冷笑一声，算盘打得噼啪作响，“那就看看谁的粮仓更深！”
他立即启动了早已备好的应急方案。
三封密信飞出，分别送往三家早已秘密投靠陇西的江南粮商手中。
命令只有一条：即刻以“私人赈灾”的名义，在京城各大贫民区设立售粮点，以低于市价五成的价格，限量出售粮食。
并且，每一袋售出的米上，都必须贴上一张小小的纸笺。
三日后，京城民谣四起：“七王未至，粮先到；朝廷不发，民自有靠。”
那些囤积居奇的黑手，还没来得及庆功，就发现自己囤积的粮食变成了烫手山芋。
而夏启的声望，却在底层百姓中，达到了一个前所未有的高度。
阿离没有参与这些高层的博弈。
她的职责，是观察和记录这股浪潮下，最真实的民心。
深夜巡查时，她在码头一个潮湿的角落，发现了一个蜷缩着的老乞丐。
寒风中，那老者衣不蔽体，怀里却死死抱着一本被翻得卷了边的手抄小册子，仿佛是世间最珍贵的宝贝。
阿离走上前，借着灯笼光一看，那册子封面上，赫然是几个歪歪扭扭的大字——《边镇自治章程》。
“老人家，你看得懂这个？”
那老者抬起头，露出一双浑浊但异常明亮的眼睛。
他颤抖着说，自己曾是邻县的一个县衙书吏，只因想按照这册子上说的新规矩，把一笔糊涂账记清楚，就被县令当作疯子革职驱逐，家破人亡。
阿离的心猛地一沉。她将老人带回了旗舰，直接交给了温知语。
次日，在淮安码头的“流动讲政堂”上，这位曾经的书吏，如今的老乞丐，被温知语亲自搀扶着登上了高台。
他以“平民代表”的身份，用带着哭腔的沙哑嗓音，向台下数千百姓，颤声讲述了“一页账本是如何毁掉一个家”的亲身经历。
没有激昂的口号，没有深奥的道理，只有一个小人物最悲惨的遭遇。
全场肃然。
台下，无数百姓默默流泪。
就连队伍里随行监督的一名宦官，也悄悄低下头，用袖子飞快地擦了擦眼角。
民心，已然是燎原之火。
船队继续北上，距离帝都金陵只剩下最后三十里水路。
这日清晨，前去探路的苏月见飞马回报，神色古怪。
“殿下，驿道上出了异象。”
“讲。”
“按照规矩，京郊三十里内的迎驾棚帐，应由礼部搭建，且非天子诏令不得启用。但现在，那座最大的棚帐竟然已经搭好了，里面香案、茶具、仪仗一应俱全，显然是有人提前为我们准备了盛大的迎接仪式。”
夏启眉头微挑，这不合常理的殷勤，背后必有蹊跷。
苏月见接着说道：“我带人仔细搜查过，没有发现任何埋伏。只在棚帐的一根主梁上，发现了一个刻痕极浅的符号。”她顿了顿，眼神变得锐利，“那是我们外情司内部，只有最高级别密探才懂的，标记‘紧急联络点’的暗记。”
整个船舱瞬间陷入了沉寂。
这意味着，在金陵城的核心，甚至可能是皇宫大内，有外情司的“自己人”冒着暴露的风险，用这种方式在传递一个极其重要的信息，或者说，一个邀请。
夏启走到船头，凝视着北方那片被晨雾笼罩的天际线，良久，忽然笑了。
那笑容里，带着一丝了然，和一抹冰冷的锋芒。
“看来，紫宸宫里，也有人不想再等了。”
阿离站在他的身后，默默地在她的记录簿上写下了这一刻的见闻。
在记录的末尾，她添上了自己的判断，也是这一路行来最深刻的感悟：
“风还未进门，门轴却已开始转动。”
夏启转过身，脸上的笑容敛去，取而代之的是一种令人心悸的平静。
所有人都以为他会下令直奔京城，去赴这场神秘的“鸿门宴”。
然而，他却看向了南方，声音清晰而决绝：“传令苏月见，不必理会。船队转向，按原定计划，继续南下，去扬州！”
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